从咸丰朝权力高层的满汉之争，解读权臣肃顺的崛起之路
恭亲王奕?自从“矫诏”为母请封后，被咸丰帝去职赶往上书房读书。此后，咸丰帝开始重用怡亲王载垣、郑亲王端华，不过这两个铁帽子王能力并不出众，遇事少有主见，汉文不通达。这个时候，能力出众的肃顺被推上了历史前台。
肃顺身材高大，相貌堂堂，咸丰帝对他也是格外青睐。且肃顺性格果断，勇于任事，与咸丰讨论天下大事时，所论均切中咸丰心意，史料记载“文宗喜肃顺，言无不尽。”
自咸丰四年奕?被赶出军机处后，文庆担任首席军机大臣。文庆在满人中有很高的威望，载垣、端华、肃顺等人对文庆比较尊重，也不敢直接插手军机处事务。不过，对于其他满人权贵，肃顺则不放在眼里，他曾评价满人道：“咱们旗人混蛋多，懂得什么。满人糊涂不通，惟知有钱耳。”但对于汉臣，肃顺则是另外一番态度，一见面便立即改容致敬，或称先生，或称老翁。
文庆死后，汉人彭蕴章继任首席军机大臣，他碌碌无为，只求自保，其他军机大臣也唯唯诺诺毫无主张。在载垣、端华的极力支持下，得到咸丰赏识的肃顺迅速崛起。在政坛上，他一方面打击满人大员，另一方面则给予汉人督抚以大力支持。
这样一来，以肃顺为首的满人集团和以彭蕴章为首的汉人集团形成对立。这里需要提出的是，彭蕴章的后台人物是祁寯藻，他与咸丰四年致仕，但仍然是彭蕴章集团的领头人物。虽然祁寯藻退居幕后，在政坛上还有很大的影响力，其政治盟友主要有翁心存、周祖培、彭蕴章等。
两个集团的分歧很大，祁寯藻、彭蕴章认为，如果重用汉人督抚，一旦他们坐大，拥兵自重，将会威胁到中央皇权，故而需要对汉人督抚加以限制打击。而文庆、肃顺这样的满人大员，则着眼于当前，着眼于早日扑灭太平天国起义，认为需要重用汉人督抚。其中最著名的便是曾国藩、左宗棠、胡林翼等。
随着肃顺的崛起，在政坛上咄咄逼人，让翁心存、周祖培等老臣备受威胁。同时，中枢的政治斗争也很快波及到了地方，在江南尤以两江总督何桂清与曾国藩之间最为激烈。
何桂清与彭蕴章是同年进士，与祁寯藻等人渊源极深，因此他得到了这些大佬们的支持。不过，何桂清自己不争气，咸丰十年五月，太平军击溃江南大营，何桂清从常州逃跑时，因地方士绅跪地挽留，堵塞道路，他下令侍卫开枪射击，打死十九人。逃到苏州时，江苏巡抚徐有壬拒绝开城门，逃到常熟又吃了闭门羹，最终只好逃往上海。
何桂清身为封疆大吏却弃城而逃，肃顺抓住这个契机，步步紧逼，一方面奏请咸丰帝严惩何桂清，另一发面敲山震虎，打击彭蕴章。这个时候，舆论四起，彭蕴章无奈之下以“精力不济”为由辞去了首席军机大臣。彭蕴章一开缺，穆荫接替了首席军机大臣一职。
穆荫其人资历不深，他以五品官破格提拔为军机大臣显然底气不足。因此，他唯肃顺马首是瞻，因此肃顺集团权势日隆，如日中天。肃顺先后打击了首席军机大臣彭蕴章，协办大学士周祖培、体仁阁大学士翁心存等人。至咸丰十年正月，肃顺被授予御前大臣，并充任经筵直讲。
咸丰帝既然倚重肃顺，为何不直接将他提拨为首席军机大臣呢？
自乾隆以后，有个不成文的规定，宗室按例不能进入军机处（实际上嘉庆、咸丰时都有破例但为数不多）。而御前大臣一职虽然显赫，却不能直接参与政务。不过，肃顺可以通过控制军机大臣，间接掌握这个中枢机构。当时，军机大臣穆荫、杜翰、匡源等人，都依附肃顺，形成了“肃党”。
有史学家认为，晚清时期的权臣，仅有肃顺一人。这话不假，但肃顺的弄权和鳌拜、年羹尧、和珅等人都有明显的区别。区别在于肃顺处于大清国力的最低谷，同时面临着更为严重的内忧外患，而统治这个王朝的却是一个软弱的皇帝。
咸丰性格多疑，且波动性很大，他既需要一个强悍的人物在自己身边效力，却又对他有所猜忌，奕?就是最好的例子。肃顺能够被咸丰所信任倚重，在于他敢于任事，不同于尸位素餐、昏聩无能的满洲贵族。在处理行政事务上，肃顺能破除旧习，大力整顿。更重要的是，肃顺是宗室远支，对皇权毫无威胁。
由于咸丰朝中枢机构的微妙关系，肃顺以御前大臣的身份主持朝政，这为曾国藩等人提供了很好的政治舞台。正是在肃顺的极力推荐下，咸丰帝这才授予他两江总督一职，使得镇压太平天国运动得以顺利开展。从这个方面来讲，肃顺这个权臣对于大清王朝来说，其实还是有功的。