武则天自创18个汉字，有17个废除，唯一存世的1个，却很少人认识
宋代史学家欧阳修在《新唐书》中写道：“载初中，又享万象神宫。……作曌、天、地、日、月、星、君、臣、戴（初）、载、年、正，十有二文，太后自名曌，改诏书为制书。”意思就是说，武则天刚刚登基时，创立了12个新字，用以彰显自己新登基之后的新气象。
而后为了进一步强化皇权，武则天又增加了另外几字，并且不断演变新字，导致最终定下的十八个字为：照、天、地、日、月、星、君、臣、初、载、年、正、授、证、圣、国、人的变体。
这十八个字分五期颁布于天下，主要不在于文化意义，而在于政治意义。武则天是一个比较迷信的人，她相信字可以改变人的气运，比如对待王皇后和萧淑妃时，她就将二人的姓氏改为“蟒”和“枭”。同样，在造字运动时，她也考虑了许多政治因素。
比如唯一传下来的汉字“曌”，是由于武则天初摄政时群臣极力反对，所以才造出来的。当时有臣子认为女人当政是“牝鸡司晨”，会使得阴阳颠倒、殆害无穷。正当武则天为此烦恼不已的时候，一个名叫宗秦客的朝臣为她献上了这个“曌”字，表示这个字有日月凌空之意，而且阴阳一体，为她所用再合适不过。
武则天听后非常高兴，立即采纳了宗秦客的意见，并将自己的名字改为“武曌”。后世之中18字唯有它能流传下来，也是由于被用作了武后名讳所致。
除此之外，其他字多用象形法和会意法创造，比如“证”字就是“永主人王”，表示其皇权的至高无上；还有“年”是“千千万万”，寓意万古流芳；“臣”是“忠一”，代表忠于一君，或者忠心耿耿的一人即为臣。诸如此类，不胜枚举。
在武则天当政时，这18个文字流传得很广，除了中原地区，隶属唐王朝控制的南诏国也在使用新字。甚至日本、朝鲜、韩国等国家都有流传，例如韩国庆州佛国寺释迦塔藏《无垢净光大陀罗尼经》唐刻本中，就出现了“地”、“授”、“正”等武周新字。
然而在705年武则天崩逝、唐中宗复辟后，这些新字就渐渐走向了废弃的道路，一开始中宗还保留了武周制字，但文宗即位后下诏废止新字，改用本字。至此十八新字开始鲜为人知，唯有“曌”一字流传了下来，虽然有些生僻，但有时还是有人会将其作为人名来使用，以表达对于武则天这位传奇女帝的纪念。