锦衣卫的“前世今生”，它到底是一个怎样的组织？
明朝的锦衣卫，是皇帝的贴身心腹武官，只对皇帝一人负责，进行着各种神秘的任务。上至皇亲国戚，下至平民百姓，只要皇上一声令下，再厉害的人，也插翅难逃。所以，不论是朝臣还是百姓，对于锦衣卫都没有什么好感。
锦衣卫的最高职务是指挥使，纵观整个大明朝，能称得上是忠臣的锦衣卫指挥使寥寥无几，而明英宗身边的袁彬，是为数不多的忠臣之一，就连明宗都放下了皇帝的身份，将袁彬视为好兄弟。
君臣患难见真情
当年明英宗听信宦官王振的谗言，要效仿先辈亲征瓦剌，带着60万大军，自信满满地出征了，袁彬也在其中，当时的他还只是一个不起眼的锦衣卫小校尉。明英宗本以为，征讨瓦剌是手到擒来，结果土木堡一战，明朝60万大军被合围歼灭，就连堂堂的皇帝，也成了瓦剌的阶下囚。
土木之变，也先拥帝北去，从官悉奔散，独彬随侍，不离左右。
俗话说兵败如山倒，明军溃败之后，文臣武将死的死，逃的逃，哪里还顾得上明英宗。在此危难之际，有一人留在了明英宗的身边，他就是袁彬。从一国之君变成了俘虏，明英宗被瓦剌带回了大漠。在这里没有宫殿，没有仆从，只有一顶破旧的帐篷。看着只有袁彬寸步不离，明英宗心中五味杂陈。
夜则与帝同寝，天寒甚，恒以胁温帝足。
大漠的气候和中原不同，白天和夜里，就如同酷夏和寒冬一般，气温的差距非常大。每每到了晚上，明英宗都只能躲在帐篷里瑟瑟发抖，他哪里受过这样的苦？袁彬见状，赶忙抱着明英宗的双脚，用自己的体温为皇上暖身子。俗话说患难见真情，落难之后明英宗才看清，谁才是真正的忠义之士。
在大漠的这段日子，明英宗也放下了架子，把袁彬视为骨肉兄弟。
有一次，袁彬得了风寒，瓦剌既没有医生，又没有药物。风寒虽然不是重病，可如果不能及时医治，也会危及到性命。明英宗心中焦急万分，就在这时，他想到当初袁彬用身体暖自己双脚的事情，于是，明英宗先把帐篷里的被子都盖在了袁彬身上，自己又压了上去。
身体逐渐暖和过来的袁彬，出了一身汗，这才挺了过来。
两人就这样相互扶持，度过了好几年。
帝迎见于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼。
后来，瓦剌见明英宗已经没有了利用价值，和明朝谈判后，把他放了回去。明英宗结束了被俘的生活，回到了自己的故乡，不过此时朝中局势早已发生了翻天覆地的变化，明英宗也面临着新的难题。因为，泰元年回京的他，从此被锁在南宫，整整被困了7年。
回京后的大落大起
明英宗回到京城后，被明代宗供了起来，吃穿用度，都按照皇帝的规格赏赐，实际就是找一个理由把他圈禁在宫中，除了生活待遇有提高之外，明英宗的日子和做俘虏也没什么区别。跟随明英宗一起回来的袁彬，也仅仅被册封为锦衣卫百户。
两人虽不能相见，但袁彬心中一直挂念明英宗。后来明代宗病重，明英宗趁机发动了夺门之变，重新登基称帝。
帝还京，景帝仅授彬锦衣试百户。天顺复辟，擢指挥佥事。
在明英宗登基后，曾和他患难与共的袁彬，也得到了重用，从一个小小的百户，迁为指挥佥事，后来被提拔成了锦衣卫的指挥使，成了朝中的正三品官员。
此时二人的身份虽然变成了君臣，可明英宗在袁彬面前，依旧没有皇帝的架子，两人还常常坐在一起，回忆当年在大漠的艰苦生活。明英宗也给了袁彬许多赏赐，甚至还让朝中的外戚孙显宗，主持了袁彬的婚事。
袁彬也感念明英宗给他的恩赐，即便坐到了指挥使的位置，也从来不曾有过其他念头。明英宗重新登基后不久，当初支持英宗的石亨、曹吉祥等人，居功自傲，互相勾结意图谋反。他们发动了兵变，包围了皇宫，打算杀掉明英宗。袁彬不惧安危，挺身而出，最终平定了叛乱，再一次救下了明英宗。
但他们二人早就不是“兄弟”，而是“君臣”的关系了。所以，对于明英宗来说，他还有其他心腹，比如锦衣卫指挥使门达，受宠专权的同时，也对袁彬心生嫉妒。所以，经过一点点挑拨，曾经被明英宗视为兄弟的袁彬，自然逃不过被猜忌的命运。
患难之交终遭猜忌
门达这个小人，靠着溜须拍马得到了重用，还被明英宗视为心腹。一身正气的袁彬，素来和门达不和，为了铲除异己，门达诬告袁彬收取反贼石亨、曹吉祥的贿赂，还抢走了别人的女儿，带回自己的府上做小妾。
时门达恃帝宠，势倾朝野。廷臣多下之，彬独不为屈。达诬以罪，请逮治。
明英宗和袁彬是患难之交，袁彬究竟是什么人，他比任何人都清楚。
可他面对门达的诬告时无动于衷，只对门达说了一句话：“任汝往治，但以活袁彬还我。”
意思就是只要留袁彬一命，剩下的事情他都不会过问。天下人都知道袁彬是冤枉的，也好在有正义之士站了出来，否则的话，袁彬早就死在门达手上了。
有个叫杨埙的油漆匠，听闻此事后，列举了20多条门达的罪状，敲响了登闻鼓。可明英宗不知是不忍面对，还是心里有愧，总之，他并没有亲自审理，反而将此事交给了门达审理。
为了自保，在受审时，杨埙只好先把此事推给内阁首辅李贤，说是他要求自己这样做的。门达听后大喜过望，便对杨埙许以重金，告诉他只要能澄清这件事，一定重重有赏。因此，杨埙这才出现在了皇上的面前。
可谁知道，杨埙当着所有文武大臣的面，翻供了，突然高声叫道：“门达，要死就杀我一个人好了，你怎么还胡乱冤枉他人?”
此外，他还力证袁彬的清白，还将门达的罪名一一列出。因为他从来没有做过背叛明英宗的事情，又何来惧怕一说呢？反倒是门达面露难色，不知该如何收场。
可堂审过后，本应该被释放的袁彬，居然被判了绞刑，还是散尽了家中的钱财，这才买回来一条性命。而门达虽然没有被严惩，但明英宗也开始渐渐疏远了他。至于杨埙，则被判斩首，后来又改判成了圈禁，这件事也就草草结束。
此事过后，袁彬被送到了南京，带俸闲住。后来明英宗病逝，袁彬才得以官复原职，仍掌管锦衣卫。只可惜他再也见不到，曾经那个和自己同住一屋的皇上了。
作为锦衣卫指挥使，袁彬任职期间做事认真谨慎，锦衣卫在他的管理下，也一改往日嚣张跋扈的作风，他也是明朝锦衣卫指挥使中，难得的一位忠良之臣。
不过像袁彬这样，忠于皇帝，低调做事的锦衣卫指挥使仍是少数。作为直属于皇帝的机构，锦衣卫权力极大，在明朝中后期造成了朝局动荡的局面，也是造成明朝走向灭亡的间接原因。
那么，锦衣卫究竟是何时设立的，当初皇帝设立锦衣卫，又是出于什么原因呢？
恐怖又神秘的锦衣卫
锦衣卫的前身是明朝初年的“拱卫司”，起初只是管理皇帝仪仗和侍卫的机构，并没有什么特殊之处。
不过，朱元璋是贫农出身，他靠着自己的努力，在乱世中一步步成长，最后成为了皇帝，建立了大明王朝。当了皇帝之后，朱元璋一直都在提心吊胆，他生怕有人图谋不轨，担心自己被拉下马，担心老朱家的地位不保。
所以，为了维护皇权，维护中央集权统治，朱元璋在1382年，设立了锦衣卫，这个机构只听从皇帝的命令，相当于是皇帝设立的特务部门，地位和朝中六部平起平坐。
锦衣卫这个名字来源于侍卫们所穿的衣服。当时凡是在锦衣卫里任职的侍卫，穿的都是飞鱼服，这种服饰看起来既华丽又拉风，这才有了锦衣卫的称呼，这里的锦字，就是华贵的意思。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。
蟒衣如像龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳。
蟒袍是一种皇帝的赐服，穿蟒袍要戴玉带，获得这类赐服被认为是极大的荣宠。
明代王世贞所说：
天子不独断，必有所依仗。
而锦衣卫，便是朱元璋的“依仗”。
他设置锦衣卫，以驾驭不法群臣，《明史·刑法志》记载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”
明朝第一任锦衣卫指挥使是毛骧，毛骧制造了胡惟庸死后的牵连大案，为朱元璋在调查胡惟庸案作出了重大的贡献，但他自己也被朱元璋为了平息众怒而杀头。
第二任是蒋瓛，历史上蓝玉谋反的罪证就是他秘密禀告朱元璋的，蓝玉案之后也被朱元璋赐死。
朱元璋害怕皇权不保，害怕大臣有异心，他想要掌握朝中大臣，甚至是全天下人的一举一动，他们每天的一言一行，朱元璋都想要知道。可他身为皇帝，不能随意出宫，所以锦衣卫就成了皇帝的耳目。
朱元璋交给锦衣卫的任务也很明确，那就是替他监视天下人的一举一动，上到朝中大员，下到平民百姓，凡是有人说了不利于朝廷的话，统统都要上报给朱元璋。
锦衣卫的初始职能为三项：
其一，守卫值宿；
其二，侦察与逮捕；
其三，典诏狱。
起初锦衣卫的权力并不大，最多只是向皇帝告状，再由朱元璋来决断。后来朱元璋大肆屠戮功臣，锦衣卫的权力也逐渐开始膨胀。这一机构有了自己的诏狱，可以自行处置皇帝交由锦衣卫的钦定案件，从逮捕犯人到处决，期间一律决策，只需要禀告皇帝，不需要向朝中的其他部门报备，此时的锦衣卫，权力已经开始逐步扩张。
有了皇帝在背后撑腰，锦衣卫开始依仗皇帝的名义，滥用职权，此时的锦衣卫，已经背离了当初朱元璋建立它的初衷，这种例子在整个明朝都是屡见不鲜的，一旦锦衣卫的指挥使的野心过大，他们可以借用凌驾于朝中大臣的地位，打击，铲除异己，甚至可以借机制造事端，以此来获得晋升的机会。
而在锦衣卫中，也有三大分支。
因为锦衣卫的职责是做皇帝的耳目，替皇帝刺探情报，所以，除了一部分锦衣卫驻扎在京师之外，各地都设有锦衣卫的分部，这一部分锦衣卫常年驻扎在全国各地，收集地方的情报，再递交给远在京师的皇帝。
除此之外，还有一部分锦衣卫，会根据命令临时进行调动。
在是三个分支中，人数最多的自然是驻扎各地的锦衣卫。
整个明朝只有朱元璋和朱允炆爷孙两有一个锦衣卫，此后都有两个锦衣卫。从明成祖时代开始，在全国各地都能够看到锦衣卫的身影，一些被视为重点观察区域的地方，甚至会加派人手。不过，永乐十九年大明正式迁都北京因为地方的锦衣卫，所以锦衣卫的默认是“北京锦衣卫”，而南京的锦衣卫称“南京锦衣卫”。
不仅要监视当地的官吏，还要暗中勘察民间的舆论。到了明朝的中后期，人们走在街上甚至不敢随便乱开口，因为谁都不知道，到底会从哪儿冒出来一个锦衣卫。臭名昭著的北镇抚司大牢中，无辜之人众多，死于苛刑之人，更是不计其数。人们在一片恐怖气氛中生存，每日都提心吊胆，小心翼翼。
不得不说，锦衣卫是朱元璋想要握紧权利的一张王牌，可也正因为锦衣卫特殊，是由皇帝直接管辖，但朱元璋未曾想到，后代皇帝手中，随着官僚集团的壮大，和皇帝自身威望的不足，明朝皇帝过分依赖于厂卫制度，这不光为锦衣卫的衰败埋下了伏笔，也为大明王朝的落幕埋下了远因。
令人闻风丧胆的苛刑以及锦衣卫的落幕
因为锦衣卫提审犯人不需要向司法机构报备，因此他们常常会动用苛刑。
一旦进了锦衣卫的大牢里，挨一顿毒打都是轻的，即便是犯人进去立马要招供，也要先忍受一遍大牢里的刑罚。在明代的史料中有明确的记载，光是他们常用到的刑具就有18套，每一套都对应着不同的刑罚。还有一些不常用的重刑，更是令人闻风丧胆。
例如明朝时的廷杖制度，就是由锦衣卫掌握的。如果朝中有大臣触怒了皇帝，会被锦衣卫拖到午门，反绑双手，当众杖责。打人的都是经过严格训练的锦衣卫，他们会根据受刑之人的脚型，判定此人的生死。
如果双脚是向外撇，表示可以杖下留人，如果双脚是向内扣，受刑之人必死无疑。当然也不乏有锦衣卫公报私仇，将官员杖毙的事情。但这并没有结束，因为打完了，还要提起裹着受刑人布的四角，举高后再重重摔下，已经被折腾得快死的人，此时被摔后，只剩下一口气吊着了。
可锦衣卫只听令于皇上，所以他们压根不在乎，以至于“锦衣卫”三个字，成为了恐怖的代名词。
岂令其煆炼耶。而乃非法如是。命取其刑具。悉焚之。以所系囚。送刑部审理。
因为锦衣卫非法凌虐犯人，朱元璋得知后，在1387年时，曾命令焚毁刑具，可效果甚微。因为他的儿子朱棣，将锦衣卫发扬光大了。永乐年间设立的北镇抚司，更是臭名昭著。那时明朝流传一种说法“地狱有十八层，任何一层都比不上锦衣卫的诏狱”。
北镇抚司“专理诏狱”，且拥有诏狱，死于酷刑之下者不计其数。所以，此时的锦衣卫，权力最大的并不是军阶最高的那个人，而是掌管北镇抚司的那个人。所以，开头提到的明英宗与袁彬的故事中，虽然袁彬是锦衣卫的指挥使，可大权掌握在镇抚司的门达手上。
嘉靖年间，北镇抚司权力达到顶峰。嘉靖帝的发小陆炳执掌时，锦衣卫权力达到顶峰，东厂亦为之低头俯首，再次风光无限。然而，自万历年间，明朝的社会矛盾逐渐加深，大太监魏忠贤权倾内外，锦衣卫权力低于东厂，沦为其附庸。
但一朝天子一朝臣。随着明朝的落幕，曾经臭名昭著的锦衣卫也“识时务”地投降了满清。
后期清朝将归顺的锦衣卫改为銮仪卫，成为仪仗卫队。
“明朝兴，锦衣卫存；明朝灭，锦衣卫亡。”拥有291年的锦衣卫，随着明朝的覆灭，一起淡化在历史的长河中。
写在最后
明朝学者沈启堂曾言：
明非亡于流寇，而亡于厂卫。
纵观整个明朝历史，锦衣卫指挥使中，大多都是皇帝的鹰犬，有一些更是霍乱朝政的奸臣。例如朱棣时期的指挥使纪纲，在任期间杀害建文旧臣，诬陷朝中忠良，贪赃枉法，无恶不作，大明朝的第一文人解缙，就是死在了纪纲的手中。
明英宗时期的指挥使马顺，和宦官刘振沆瀣一气，土木堡之变前，害死了不少忠臣，明英宗御驾亲征被俘之后，马顺被朝臣活活打死在了朝堂上。类似的还有钱宁，江滨等人。
锦衣卫的职责是替皇帝监察天下，是被朱元璋寄予厚望的部门，是“盗贼奸宄，街涂沟洫，密辑而时审之”，可最后却成为明朝灭亡的诱因。
毕竟，朱元璋只有一个，他也无法控制自己死后的人和事。朱棣上位后，将锦衣卫权利扩大，拥有“特权”的锦衣卫，不受官员的监督和管辖，背后又有皇帝作为屏障，无形中给他们为非作歹提供了有利条件。而且，锦衣卫犯了错，皇帝也无法严加处罚，并且也不忍心处罚，毕竟皇上还要靠着锦衣卫来与官僚群体对抗。
所以说，锦衣卫已经成了明朝皇帝，实现极端专制的帮凶，其突出的特点便是法外治权，也正因此，严重损害到官僚体系的利益，也损害了皇帝、大臣、军队、子民之间的关系，间接促使了大明朝政令不通，并为明朝灭亡埋下伏笔。这也是为什么大明王朝，从始至终，在制度上都不曾进步的主要原因。