察举制为士族门阀兴起提供了条件，晋朝时其发展到巅峰
汉代察举制为士族门阀兴起创造了前提条件
在科举制度没有形成之前，如何为国家选取合适的人才，是帝国需要慎重考虑的大事。西汉初年，国家选拔人才的机制主要是通过“乡举里选”，由地方向中央政府推荐人才。那个时期并没有系统性的人才推荐机制，整个过程都比较随意。
直到汉武帝时期，这种随意才逐渐有所改观。刘彻是个爱折腾的皇帝，故而需要很多不同类型的人才来帮助自己。于是，“乡举里选”制度就被固定下来，逐步形成了一年一度的郡国举孝廉。之后，通过长期的实践，形成了贯穿两汉时期的“察举制”。到东汉末年，察举制度开始呈现出以下几个特点：
（一）汉代读书的门槛太高，普通人无法获取知识，因此察举出来的人才基本都是高门大姓子弟
钱穆曾经说过：“印刷术对人类文化传播与严禁之贡献，应该远胜于近代新发明的原子弹”。这句话说得很真实。中国古代印刷术大发展要到唐代以后。因此在汉代的时候，文化知识传播的成本非常高。那时书本需要传抄，一篇竹简只能写二十来字，抄一本书，费用很高。另外，将书串起来的麻绳也非普通人家能花费得起。
但要通过察举孝廉，又必须要读书。所以，能否读书就成为能否当官的前提条件。汉代，读书的权利基本被高门大族所垄断。普通人没有条件读书，自然也就是无法通过孝廉入仕。故而，在朝廷之上，虽然官员来自全国各地，但他们大多都是富贵人家，很少有底层普通人。
（二）察举的权力在地方长官而不在民间，这种机制发展到最后就形成了士族门阀控制察举权的情况
汉代察举，其权在地方长官，不在地方民众。如果地方长官贤良，那必然能选出真正的人才；如果地方长官徇私舞弊，不顾民意，推选私人，那就不能选择出真正的人才。所以，后世看到这种弊端之后，直接就废掉了地方推举的步骤，人人可通过参加科举考试展现自己的才能。汉末，地方长官在察举中徇私舞弊，相互之间察举各自的宗族子弟、门生故吏是十分常见的现象。
在这种情况下，察举制下选拔官员开始只看门第族姓，而不问才能品第。久而久之，朝堂之上，几乎都被那几家几姓所占据。所谓的“四世三公遍地走，高门望第手牵手”。可以说，察举制是士族门阀形成的第一推动力。
三国到西晋时期是士族门阀的高速发展时期
曹操门下多谋士，其中比较著名的当属荀彧、荀攸叔侄。这两人出自颍川荀氏，是当时一等一的世家大族。曹操要广纳人才，巩固自己的政权，就必须要跟荀氏这样的门阀合作。另外，还有清河崔氏，其中的杰出代表是崔琰。曹操为了拉拢崔氏，便与崔琰结成儿女亲家。
所以，经过东汉的发展，到三国时期，士族门阀的力量已然非常强大了。但是这还不够，在曹丕当政的时期，还有一项制度，会进一步加强士族门阀的力量。这就是陈群创立的才人选拔机制——“九品中正制”。
（一）九品中正制简介
魏文帝延康元年（220年），士族门阀之一“颍川陈氏”的杰出人才陈群，提出了九品中正制。这种对士族门阀非常有利的制度被曹丕采纳。九品中正制核心理念是，以士族门阀为各州郡选拔人才的中正（也即推荐官）。中正评定待选拔人才的品级，而该等品级将作为中央政府遴选和任用官员的重要依据。
各州郡的中正将人才品级一共分为九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。实际中，由于州郡的中正都为士族门阀所担任，所以人才品级的评定过程和结果必然也为士族门阀所控制。当时盛传的是“上品无寒门，下品无士族”。通过九品中正制，士族门阀堂而皇之地控制了做官的途径。
（二）九品中正制进一步加强了士族门阀的政治力量
九品中正制将才人分为九品级，这种制度设计原本是为了方便评价人才，提高中央政府选拔人才的效率。出发点很好，但是实际操作过程中，就变形了。由于中正是士族门阀代表，与察举制一样，中正必然会在评判品级上徇私舞弊：与自己关系好的或者本家宗族子弟，给的品级就高；与自己关系不好或者非本家之人，给的品级就低。
所以，这种制度，经过三国及西晋的发展和继承后，就变得十分畸形。这种制度造成了士族门阀越来越强，寒族越来越弱的怪圈。如果一个士族门阀中有人身居高位，那么他的宗族子弟就容易获得上品评价，进而能快速入仕做官。等这类子弟做到高官后，又会使得下一辈子弟获得上品评价，进而快速入朝做官。如此循环，家族的势力便会越来越大。相反，由于寒族子弟朝中无人，在评级中大多会为下品，没有做官资格，只能充当其他官员的吏属，而他的后辈也会循着相同的足迹。
九品中正制示意图
久而久之，士族门阀与寒族在各自的社会阶层中越来越固化。三国和西晋时期，士族门阀就利用九品中正制，不断发展壮大。
东晋时期士族门阀力量发展到巅峰：“门阀与马共天下”
东晋时士族门阀发展到极盛的时代。西晋八王之乱以及永嘉南渡之后，皇室司马氏的力量已经极大削弱了。而东晋王朝本身，也是士族门阀王氏联合其他高门大第拥立司马睿建立的。当时所谓，“王与马共天下”，王就是琅玡王氏，马就是司马氏。可以说，东晋的本质是皇权和士族门阀势力平衡的产物。
之所以说东晋是皇权与门阀势力平衡的产物。主要是因为：东晋自开国之始，皇权就十分孱弱。经过八王之乱，司马宗室死伤殆尽，大伤元气，此后直到东晋灭亡都无法组织起强大的宗室力量。而永嘉南渡之后，各大士族门阀为了与北方少数民族政权对峙，需要一个皇权代理人，而不是各自为政。如果各自为政，必将被北朝各个击破。于是，司马睿代表的东晋皇室就成为士族门阀拥立的对象。
虽然，士族门阀承人东晋的统治，但并没有将孱弱的司马皇族放在眼中。终东晋一朝，门阀与司马共天下的格局都没有变。直到一个寒族将领横空出世，才打破了这种延续了100多年的格局。
南北朝时期寒族开始掌机要，士族门阀极盛之后开始衰落
士族门阀的力量在淝水之战后开始出现转折。寒族出身的刘裕在乱世中崛起，以武力掌握了东晋军政大权。永初元年（420年），刘裕代晋自立，定都建康，国号为“宋”。中国古代史正式进入南北朝时期。
刘裕
由于刘裕是寒族出身，他当皇帝之后，为了加强自身统治和巩固皇权，必然将削弱士族门阀的力量。所以，在国家选官制度上，开始偏向寒族。
寒族，或称庶族、寒门。他们不甘心受士族门阀的排挤，企图在政治上有所作为。而皇帝也大多出身寒族，也希望利用寒族的力量抗衡士族门阀。
所以，自刘裕登基称帝后，南朝的寒族势力发展很快。首先，对于读书不多的寒族，主要便是通过掌握军权来获取力量。比如，南朝开国皇帝和将领多是领过兵打仗的寒族。其次，读过书的寒族士子掌机要。寒族士子多入中枢，担任皇帝迷失，掌起草诏令，参与军国大事，乃至于专断政务，煊赫一时。
之所以在南北朝时期，寒族开始进入政治舞台。主要原因在于，皇权与士族门阀势力的平衡被打破了。此时，皇权对于士族门阀势力的限制诉求十分强烈，如是皇权与寒族势力联合起来共抗士族门阀。
而士族门阀在东晋100多年期间，不断内讧，力量已经大不如以前。再者战乱期间，有许多门阀趁乱被灭族。因此，到南北朝时代，士族门阀的力量开始从巅峰走向衰落。