函谷关与潼关在汉朝之后均曾多次转移
关中东出的通道
由关中东出，面临一个西高东低的地势，就我国大地势来说是从第二级台阶（以大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山为界东西）下降到第一级台阶。
这个地区在我国历史上是中华民族发源的摇篮之一，曾经是历代政治、经济、文化的中心，但也是早涝盐碱风沙危胁的地区，是大面积的隆起、侵蚀（山地、高原）和沉降、堆积（盆地、平原）相间的地区。例如：华山东脉之崤山、熊耳山、嵩山，属强烈隆起的山地；太行山、中条山、太岳山、吕梁山、燕山系中度隆起的山地；渭河谷地、晋中汾河、滹沱河谷地是强烈沉降和中度沉降盆地；黄、淮、海平原属于强烈沉降的平原。因此，地貌以东部大平原，西部黄土高原中间夹着一系列北东或北北东方向的中山为主。
这些山体东侧陡峻，相对高度大，山麓地带多洪积冲积扇，山体被许多河流切割冲蚀成隘口、深沟。西侧相对和缓。黄河是本区内最大的河流，它在晋、陕、豫境内先由北向南，然后一个90度的大折转，冲向东方，不仅对自然地貌影响颇大，也制约了古代交通线路的分布。
历史上从关中东出的道路称：陕洛道、崤函道或潼关道。
从长安东出，沿渭河南岸，经临潼、渭南行至华阴县孟塬，进入豫西山地。从黄河、渭河交汇处向东至郑州以西的这片山地都称做豫西山地，包括秦岭的北坡，崤山、熊耳、外方山东部和嵩山。山麓、丘陵与河谷广泛覆盖着黄土，受黄河、伊河、洛河、汝河、颍河的切割，在西段只有一条三门峡峡谷可以穿行，东段以洛阳盆地为起点，可以向四个方向进出。
东北在孟津渡过黄河，可以沿太行山东麓北上；东向沿黄河南岸，经郑州、开封东去；东南穿过嵩山、沿颍水东去，或经临汝，沿汝水而至淮河流域。所以，由关中东出洛阳的交通关键是三门峡黄河峡谷南岸的潼关——函谷关道。
黄河三门峡河谷的南岸是崤山的稠桑原，绝岸壁立，崖底与塬顶的相对高度有300到500米不等。古代道路就开辟在塬下的冲沟中。由于稠桑原向北一直伸延到黄河岸边，黄河擦着稠桑原的边缘流过，侧蚀强烈，没有任何隙地可以通行，所以东西交通道路只能横穿桐桑原，别无选择。《西征记》曰：“路在谷中，深险如函，故以为名。其中劣通，东西十五里，绝岸壁立，崖上柏林荫谷中，殆不见日。东自崤山，西至潼津，通名函谷，号曰天险。”
潼关与函谷关的地位
潼津即潼关，其东侧的道路名“黄巷坂"，也就是潼关路。《水经注》曰：“河水自潼关东北流，侧有长坂，谓之黄巷坂。历北出东崤，通谓之函谷关，岸高道狭，车不得方轨。”“方轨”即两车并行。历史上的潼关关址已数经移徙，然山川形胜不异。由潼关城东至灵宝县的阕底镇，其间20余里，“邃岸天高，空谷幽深”，竟然没有一点异样。
这种景观的出现主要是黄土劈理和节理的特性所致，高崖如坂，壁如刀削，黄土高原上壁立成崖的现象是相当普遍的，从而增加了险要的程度。西汉以前的函谷关就在谷口旧灵宝县城（今河南灵宝县北之王垛村）西南十余里的地方，据宋人乐史所撰《太平寰宇记》卷六陕州条载：“其城北带河，南依山，周回五里余四十步，高二丈。”
由于黄河的侵蚀，现在已经看不出来，其东临一条从南向北流淌的弘农河，谷宽900米。由函谷关再向东去，有路两条，主线东至陕州，经新安县而至洛阳。另有间道出东南，至洛水上游，今宜阳县西。战国时，韩国的旧都宜阳（今宜阳县西）为人口较多的大县，颇见重于诸侯之国。两条道路汇于函谷口，故设关扼之。
出函谷关东去，即入崤山。崤山在今陇海铁路观音堂车站南，东西崤坂路长35里，“峻阜绝涧，车不得方轨”，“谷深委曲”。历史上发生在函谷、崤山道上的事件颇多，皆并称“崤函之险”。诸如：武王伐纣，秦穆公袭郑、秦惠公伐韩宜阳，皆由崤山道出兵。
蹇叔
有名的秦晋“崤之战”，蹇叔哭秦师，也发生在此地。函谷关旧时常有重兵把守，一般行人出入受到限制。秦法：“日人则闭，鸡鸣则开，”乃战国传下的旧规。史载：齐国孟尝君从秦国东逃，鸡还未鸣，关门锁闭，事急。其门下食客学鸡鸣，引得群鸡乱唱，关门才得开。函谷关之所以成为一道雄关，正是由于关中、洛阳东西往来只有这一条路，舍此则无法逾越。
从函谷关到潼关的转变
潼关和函谷关在汉代以后位置都曾有过转移。潼关旧在塬上，后移至黄河岸边。隋末唐初，旧关城原在南塬上的杨家庄和城北村之间，20世纪60年代尚能见到古城遗迹。所以，曹操与马超战于潼关时，关在黄土原上。
到了唐高仙芝、哥舒翰守潼关抵御安禄山、安庆绪父子时，潼关已经“临河为路”了。
为什么旧关建在原上?
因为汉魏之际黄河紧贴黄土原的北侧东流，除黄巷坂之外，不可能有其他东西往来的道路。后来由于黄河不断下切，黄土塬临近黄河的地方渐渐出现滩地，过往行旅可以沿滩地往来，不必再跋涉南原坂巷。东西交通道路的变化促使潼关城也没有必要再守在塬上，于是，关城北迁到黄河滨，时代当在唐朝初年。
秦函谷关址，汉代曾设弘农县，同样也是由于黄河的下切，稠桑原北端临近黄河处也有滩地出露。于是隋代在函谷关东北，弘农河入黄河处新建一城，以扼新路，并置桃林县（即今灵宝旧城），史书上又称潼关一灵宝之间的隘道为“桃林塞”。
东西来往的行人不再由函谷旧路通过，函谷关城也荒废不治，日久而成沟壑。所以，李吉甫《元和郡县图志》卷二华州条云：“秦函谷关在汉弘农县，即今灵宝县西南十一里故关是也。今大路在北，本非钤束之要。”也就是说，故关址已经失去控扼的地位。
汉武帝元鼎三年（前114年）秦函谷关被东移至新安县，这是由于伐南越有功之楼船将军杨仆“本宜阳人，耻居关外”，上疏请以家七百人徙函谷关于新安，在自己的封地之东，使自己成为名副其实的“关内侯”。新安之关又称“新函谷关”，今大路两侧尚有大土堆对立，另有后世改建之函谷关门。新关已经不具有险固的形势了，历史上也不再有什么军事行动于此。
所以东汉以后，“潼关”的名声显然代替了函谷关。