名将李勣料定孙儿是个祸根，想纵火将之烧死，哪料其从容施计脱险
徐敬业从小喜习弓马，有才智，曾随祖父李勣征战，冲锋陷阵，勇猛无比。李勣虽爱其才干，却对其做事易冲动、爱出风头的特点极为反感，晚年颇有些悲观地说：“这小子太爱逞强了，日后，破我家业的，一定是他。”
据载，李勣为了除去这个祸根，曾在一次围猎中，乘徐敬业入林逐兽，命人四下放火烧林，拟将徐敬业烧死林中。哪知徐敬业机智过人，眼见大火滚滚滚而来，竟不慌不忙，拔刀将所乘坐骑杀死，自己藏身于马腹之中，从容躲过了葬身火海的噩运。
李勣惊奇之余，又摇头叹息不已。
不久，李勣病逝，因儿子李震早死，他的英国公爵位即为徐敬业所袭。
徐敬业先任眉州（治今四川眉山）刺史，后因贪赃枉法被贬为柳州（治今广西柳州）司马。他赴任时途经扬州（治今江苏扬州），与同被贬官南方的唐之奇、骆宾王、杜求仁、自己的弟弟徐敬猷以及前盩厔（今陕西周至）尉魏思温、奉使到扬州的监察御史薛璋等官员相遇，大家同病相怜，集体吐槽，对惨遭贬黜的待遇深感不满。看见武则天废帝唐中宗为庐陵王，虽立李旦为帝，但不过拿李旦当作囚徒看待，就想借机起事，以改变自己的命运。
这帮人说干就干，他们于光宅元年（公元684年）九月起兵于扬州，徐敬业以匡扶卢陵王李显复位为名，自称为匡复府大将军，领扬州大都督，传檄州县，声讨武则天。
说徐敬业的动静整得大，主要是因为史称“初唐四杰”之一的骆宾王亲自捉刀写了一篇震烁古今的《讨武曌檄》。
该檄文以震耳发聩之语、发人深省之句，刺武氏之痛、壮义军之威，所谓“南连百越，北尽三河；铁骑成群，玉轴相接”，“气愤风云，志安社稷，因天下之望，顺宇内之心，爰举义旗，以清妖孽”。
在这篇檄文的激励下，徐敬业的士卒迅速爆增至十余万人。
武则天宣布剥夺唐太宗所赐徐家李姓，发兵三十万征讨。
徐敬业表面是在匡复庐陵王李显的帝业，实际上却是想攻占金陵（今江苏南京）割江南而自立。显而易见，这种分裂主义是逆历史潮流而动，根本不可能得到成功。其于九月起兵，十一月兵败高邮，残部逃往润州，徐敬业本人下落不明，或说是被乱军所杀，或说是投水自尽，或说是遁入了空门。
之所以这样说，是因为世间传言，说徐敬业早在起兵之初，就养有相貌与己相似者于军中，以作替身。故官军虽然寻得疑似徐敬业的尸首，终究无法确认。
武则天为了清洗徐敬业残部，并查访徐敬业的确切下落，决定派一名得力干将巡抚江南。
这员得力干将的人选，她早已定好了：即在宁州有上佳表现的冬官侍郎狄仁杰。