明朝末年边境守将真的实力不行？为何抵抗清朝只能靠吴三桂
精心构建的战略防线被不断攻破，明朝联合蒙古打压清朝的战略，也遭遇惨败。以至于清朝军队取道蒙古，直接绕过防线，进攻北京。各路起义军蜂拥而起，崇祯皇帝又忙于平定内乱。
崇祯十七年，李自成率大军直逼北京。三月初四，崇祯皇帝无奈，只能下令让吴三桂进京。这个做法，无疑是医得眼前疮，剜却心头肉。让吴三桂进京，无疑等于明朝主动放弃关外，将它拱手让给清朝。
此时明朝的边境防御，已经极为尴尬，除了吴三桂率领的最后一支边军，再也没有可以抵御清朝的军力。冰冻三尺非一日之寒。造成这种局面，并非一两日形成的缘故，而是明朝长期积累的弊病。
明朝北边长期边患严重。明朝历史上，为国防安全考虑，对北方边军非常舍得投入。如红衣大炮这种从葡萄牙引进的先进精锐武器，都率先在北边战场上投入使用。在很长一段时间内，北方边军都属于明朝的精锐部队。除了武器，明朝边境骑兵的战斗力也不差。
河西走廊自古是中国优良产马区，又有大片牧场。这里可以为明朝提供许多优质战马。明朝边境军队在长期战斗中，也练就一身精湛的本事。再加上枪炮的协助，即便是清朝军队，都曾吃过大败仗。
但是，跟一般投入不同，军队的投入，只有在战争中才能发挥效果。而且，需要长期投入大笔财政支持。明朝初期的时候，军队以屯田解决粮饷问题。明朝中期开始，屯田制度崩溃，士兵改由招募。
这无疑增加了朝廷的军费投入。更严重的问题在于，由于没有完善严格的招募制度，明朝官员招募士兵时，往往极为腐败。招募过来的士兵，大多是乡间闲散人员和地痞流氓。
军队缺乏严格的军纪，很多边境官兵只在领粮点册有名，一旦遇到战事，便鸟做兽散，逃到不见踪影。因为招募的士兵没有明确的军籍和地址，即便逃跑，也无法追回。明朝后期，朝廷军费投入增加，底层士兵的素质却不断下降。
与清朝作战时，明朝边军又常常败多胜少，这造成很多明朝边境士兵的怯战。《明史》记载，从浙江招募到辽东的士兵中，“所募兵畏出关，多逃亡。”
士兵的问题仍是其次，统帅将官对于军队战斗力而言，有更为重要的意义。明朝历史上，不同时期边境守将的整体水平有很大变化。明朝前中期，朝廷重视对边境守将能力的培养，军队的守将素质较高。
当时守将中，不仅有骁勇善战的人，也有重视文教，推行建设，做长期抵抗的将领。明朝中期，朝政日趋腐败，军队问题也愈加严重。对守将的要求，更多希望他们可以英勇杀敌，而不在乎他们是否懂得文化。
这种做法，只能短期有效，长期则是一大弊端。而且，明朝后期开始，边境守将便开始地方家族把持的趋势。吴三桂的父亲吴襄，就曾担任总兵的职位。这种情况的好处在于，将领有家学熏陶，有一定的成材率。坏处也很明显，这些家族根基过于深厚，一般地方官员无法制约，他们更容易违法贪墨。
如果将官贪墨军饷，士兵就得喝西北风过日子了。明朝后期，这类问题经常发生。更严重的问题在于，如果军队上层长期被某个家族或势力把持，底层普通士兵的上升空间就非常有限。对于军士而言，激励的动力便非常有限。
所以，在崇祯继位时，明朝边境军队便已经有极大的弊病。而这种弊病又极难去除。边境军队虽然仍有战斗力，但总体上保持衰落的趋势。
崇祯在用人上，往往过于急躁，问题不少。袁崇焕便是最好的例子。而袁崇焕被杀，对于边境军心，震撼极大。很多军士因此对朝廷寒心。朝廷拖欠军饷，北边清朝又极力拉拢。很多人选择投敌。如吴三桂的舅舅祖大寿，便是其中之一。
随着一批批边境统帅因各种原因离开，底层人才难以被提拔上来时，吴三桂就成了顶梁柱。他是总兵吴襄的儿子。当然，崇祯提拔吴三桂，也并非没有理由。仅从作战能力讲，吴三桂还是挺强的。
松锦之战时，吴三桂是少数成功突围的明朝军队。吴三桂的治军能力也非常强。他激励将士的办法，主要依靠打仗勇猛，非常有胆气。
皇太极就曾这样评价：“吴三桂果是汉子，得此人归降，天下唾手可得矣。”所以，崇祯才会赐尚方宝剑给吴三桂，并在最危急关头让吴三桂入京。只是形势交错，崇祯最后没有等来吴三桂，只能自缢煤山。