曾国藩是圣人还是镇压太平天国的刽子手？我们应该如何评价他？
湘军
大名鼎鼎的曾国藩并未像我们所想的那样少年英才，相反他的科举入仕道路是十分的坎坷，比他读书读得好的人有太多太多。还好，曾国藩有个读书入仕的大环境。曾国藩有个当私塾秀才的老爹，所以他六岁得以入驻家里的私塾“利见斋”。虽然说曾国藩的科举道路并不顺利，但是自幼读书，启发了他的心智，开阔了他的眼界。
曾国藩经过寒窗苦读和数次的失败，终于在道光十八年的殿试中位列三甲第四十二名。这个名次真的是十分不理想，按理来说对后世影响如此之大的人物应该在当时学富五车、金榜题名，可是这个同进士及第的称号同那些同时期的大家相比，真的是上不了台面。不过，曾国藩的初试成绩不太好，但是他很会做官，官运亨通。
曾国藩刚踏上仕途之路时，就成为了届时大清军机大臣穆彰阿的得意弟子。有了这层关系，曾国藩自然得到了道光皇帝的关注。在道光十八年至道光二十八年这仅仅十年间，曾国藩足足被提拔了七次之多。曾国藩在这十年间，进过翰林院、文渊阁，担任过地方科举考官，历任礼部、兵部、工部侍郎的职位。这十年间，曾国藩连升十级，世人惊叹。从中我们不难窥见，当时的曾国藩是如何在清廷一帆风顺，逐步成长到权力的中心的。
1851年，金田起义，太平天国运动爆发。此时的清王朝的权力掌控者为咸丰，咸丰刚刚继位，根基不稳，偏偏爆发农民起义。朝廷国库早已空虚，军械松弛。当年那帮与关宁铁骑争英雄的八旗子弟和绿林兵早已不堪一击。迫于无奈，咸丰只得放权给地方官员，让他们组织团练，镇压起义。
恰逢曾国藩丁母忧回到老家湖南，咸丰帝干脆就下旨，令曾国藩和湖南巡抚张亮基合作组织团练，这便是历史上鼎鼎大名的湘军的由来。
所谓团练，是从清朝嘉庆帝始。当时，白莲教作乱，朝廷分兵击破又不现实。于是便下令各地乡绅组织乡勇，来保卫自己的财产。练兵所需费用及军饷开支均向地方索取，以示自养。因此，朝廷对团练的插手相对较少，团练军拥有相对的自由，他们的最高长官自然有极大的权力。所以，虽然朝廷很少插手团练，但是也对练总练长有所猜忌和防备，以免他们拥兵自重，不利朝纲。
为什么说湘军的威名震天下呢？这和曾国藩的识人、操练的准则是密不可分的。现在的士兵大都选择雄壮威武的，但是曾国藩不一样。他在选人时，专选些身材短小的。为什么要这样呢？这是因为身材高大的士兵不容易隐藏，而且灵活度不够好。而五短身材的士兵不仅善于隐藏，而且灵活性强，善于躲避敌人的攻击。这是曾国藩的选人之道，如果只有选人之道的话是成就不了湘军这支神勇的军队的。在练兵上，曾国藩也有自己的一套法则：
首先，他躬身力行小到船上的船浆，大到西洋的火器大炮，他都一一演示，亲自教授士兵；其次，在武器装备上，曾国藩从来都不含糊，他从西方购买最新的洋枪大炮，来提高自己军队的杀伤力，这可是朝廷所做不到的；最关键的是，曾国藩此人非常有条理，特别有远见。他在军队编制上，将5000湘勇编为罗、王、李等十个营，甚至还筹备了水军。
曾国藩有如此的魄力和远见，湘军怎能不强？
堕落的天国
与曾国藩的湘军形成鲜明对比的是天平天国的农民起义军。他们提出“共有财产制”，抗击对外软弱无能、对内镇压百姓的清政府。获得了大量劳苦的支持，在起义之处可谓是一呼百应、势如破竹。但是在1853年攻克江宁（南京）起，起义军内部便已经初见间隙。
首先是起义军的大统领洪秀全，在进入江宁城始便开始过上了自己梦寐以求的皇帝生活，完全把提出的“共有财产制”忘到了天涯海角。每日的大鱼大肉，甚至强抢民女，搜刮美女、金银到皇宫内，整日的纸醉金迷、酒池肉林很快腐蚀了他的初心。大业未稳，最高的统治者就是如此嘴脸，农民阶级的局限性被暴漏的彻彻底底。
上梁不正下梁歪，同患难易，共富贵难。
三年后的天京之变便是太平天国堕落的最佳写照：太平天国前期，洪秀全安享皇帝之位后，军政大权由军师东王杨秀清独揽。东王见起义形势一片大好，便暗自膨胀，将自己九千岁的称号封为万岁，司马昭之心，路人皆知。于是北王韦昌辉见东王图谋不轨便上书天王洪秀全除掉东王。洪秀全明面上不肯，暗地里命令北、翼、燕三王除掉了杨秀清这个祸患。
这件事便像导火索一样迅速发展起来。翼王石达开到达天京后责备韦昌辉暗杀无辜（杨秀清满门被诛连，此事牵扯到无辜军民2万人之多），两人随即不欢而散。当天夜里，石达开感到事情蹊跷，遂逃到城外。这一夜，北王韦昌辉在洪秀全的示意下，将石达开一家尽数屠杀。石达开逃至安徽以靖难的名义要求天王洪秀全，杀了北王韦昌辉，主持公道。洪秀全看放虎归山又忌惮密谋泄漏，随即杀害了北王韦昌辉。事件稍稍平息后，洪秀全始终忌惮翼王石达开，石达开也自知兄弟众人已经离心离德，便带了千余亲信远走安庆。
太平天国起义运动声势浩大，可没想到到头来竟是首领内耗，几近分崩离析。这样的堕落天国不值得人们同情，它的失败是骨子里的必然。单单从外界军事打击上来看，湘军与天平天国起义军之间的激烈碰撞，也是意义颇深。
是非
曾国藩在镇压天平天国运动时也遇到过惨败：1854年太平军石祥贞于靖港大破湘军水师，曾国藩当场投水自尽，最终被幕僚所救。又如1855年，石达开攻湘军于湖口，湘军百艘战船被燃烧殆尽，曾国藩的座船甚至被俘获，重要的情报案卷尽数丢失，曾国藩跃马赴死，被众人拦下。这些在教科书里被简略地概括成曾国藩胆小怕朝廷追责，想要以死免责。这是对曾国藩的谬论。
曾国藩失败过，但没有放弃。1864年终于攻克天京，彻底清剿太平军。此事原本可以落下完美的句号。奈何曾国藩纵容湘军攻入天京后烧杀抢掠，甚至默许湘军屠城，无数无辜百姓惨遭杀害，曾国藩也在历史上留下了“曾剃头”的千古骂名。曾国藩严明军纪为什么要这样做？他就不怕留下骂名吗？他怕，但是他更怕没有命享受美名。曾国藩剿灭太平军，下一步朝廷就会整治这个大军阀。自古养寇自保，如今贼寇已出，便是狡兔死、走狗烹的下场。屠城，表明了湘军与朝廷一条心。屠城，卖个破绽给朝廷，让朝廷有理由削弱这帮功臣。
说他是圣人，把他捧得太高。他也是普通人也会犯错，也会失败；说他是镇压太平天国的刽子手，对曾国藩太不公平。太平天国已是堕落，湘军只是表象的推动力。曾国藩始终是个有血有肉的人：
曾国藩是个有远见的人，从他创办湘军到开设学堂，再到让更多学子留学海外；曾国藩是个官场能臣，他考试成绩并不是数一数二，但是能受到贵人的青睐，并且办事不糊涂，说明他没有像那帮书呆子一样读死书；他同样是个自私愚昧的人，他拥立腐朽落后的清政府，为表自己忠心屠遍南京城，此番罪过，青史为证。