唐朝从他做皇帝之后不再设立皇后，也从他之后开始了太监专权
如很多伟人一般，宪宗少年即显出不同常人的气概。虽生于帝王家，幼年却遭遇诸多不顺，尚懵懂之时，就遭遇了“泾师之变”，77名宗室子弟惨死，这使得其祖父德宗痛心不已。宪宗六七岁时，德宗方重返京城。有一天，祖父德宗将他抱坐在膝上，逗着他玩地问到“你是谁家的孩子，坐我怀中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”从此使唐德宗更对他另眼相看了，贞元四年六月，年仅11岁的他便被册封为广陵郡王。二十八岁即顺理成章地走上皇位。
初登皇位的唐宪宗，便雷厉风行地制裁了“二王八司马”革新集团。然而。他并非全面否定革新，反而在打击藩镇势力，加强中央集权方面走的更远，效果更瞩目。而这些成果的取得，很大程度上取决于唐宪宗的知人善用，以德治国。
唐朝自设置节度使，便埋下了藩镇割据的隐患，自安史之乱后，藩镇更是成了威胁中央政权的最主要问题。西的刘辟叛乱拉开了唐宪宗与藩镇斗争的序幕。刘辟叛乱后，唐宪宗决定重兵讨伐，可朝中百官多强烈反对，唯有宰相杜黄裳力排众议，支持唐宪宗讨伐，并推荐了资望虽浅但具有文韬武略的神策军使高崇文领军，得到了宪宗的采纳。随即，在西川的战争，唐军以压倒性的优势推进。在高崇文的指挥下，唐军直捣西川的治所成都，而刘辟也在逃往吐蕃的途中被生擒，押往长安斩首。宪宗趁势调河东节度使严绶讨伐夏绥节度留后杨惠琳，再次获得大捷。西川与夏绥问题的解决，空前地提高了中央政府的威望，对藩镇产生了巨大的震慑力。及蜀平，宰相杜黄裳入朝祝贺，宪宗对杜黄裳说“卿之功也。”
永贞元年，升平公主献女50名，宪宗辞而不受。荆南献毛龟2只，宪宗说：“朕所宝唯贤才，自今后祥瑞及珍奇禽兽毋得献。”彰显其作为一国之君的自律与重才。
元和四年，宦官吐突承璀领功德使，盛修安国寺，奏立圣德碑。及碑成，宪宗命李绛撰写，李绛说：“尧、舜、禹、汤未尝立碑自言圣德，秦始皇刻石纪功，不知陛下欲效法何人？”宪宗立刻命吐突承璀拽倒碑楼。吐突承璀敷衍说：“碑楼太大，不可拽，请慢慢拆除。”宪宗厉声说：“用多牛拽之！”结果用100多只牛才将碑楼拽倒。
元和六年，左拾遗元禾真上书恳请恢复唐太宗时期谏官随宰相议事的制度，宪宗听取了他对朝政的意见。白居易作了许多反应民众疾苦和讽喻时政的诗，宪宗读后，深感白居易是谏官式大夫，是“为政”人才，所以他立即提升白居易为翰林学士。
元和十一年，蔡州西线的唐邓节度使高霞寓遭到全军覆灭的惨败，仅只身逃脱。败绩传出，震惊朝野。于此，时任太子詹事、宫苑闲厩使的李愬上表自陈，要求到前线抗敌。唐宪宗任他为唐邓节度使，前去接替袁滋。也正是李愬，运用奇招取得全胜，成功擒住吴元济，攻下蔡州。消息传到河北，河北藩镇大为震动，纷纷表示效忠朝廷。唐代藩镇割据混乱的局面终于得到暂时的安定。
国家太平后，手下有大臣劝谏唐宪宗用严刑厉法治理天下，以防再度动乱，这建议颇合唐宪宗的性格，而其宠妃杜秋娘闻言则说：“王者之政，德不尚刑，岂可舍成康文景，而效秦始皇父子？”见识深远，入情入理，宪宗也就采纳了她的意见，以德政治天下。
然而，如同其祖唐太宗、唐玄宗一样，晚年好大喜功，忘乎所以，骄奢放纵似乎是他们的通病。晚年的唐宪宗任用群小，拒谏饰非，大兴土木，求神仙长生之术。他任用宦官吐突承璀，大臣劝谏宪宗要防止宦官权利过大，他却回答说：“吐突承璀只不过是一个家奴，不管给他多大的权力，我要除掉他，还不是如同拔掉一根毛那样轻而易举。”但事实却并非如此。
唐宪宗自以为功成名就，便失去了那种信任群臣，从谏如流的明君作风。转而越来越宠幸宦官，任用奸佞。自任皇甫镈，程异为宰相后，逐渐疏远了裴度，崔璀等正臣。甚至在后来皇甫镈为非作歹，私自更换边军缯帛，边军士卒怒而焚之。裴度因此上奏却自讨无趣，默默而退。
后来，宪宗开始服用长生药，性情变得暴躁易怒，滥杀左右宦官，加速了宦官集团的分裂和斗争。更由于元和时期的连年用兵以及后期日渐骄奢淫逸，百姓的负担日益沉重，逃户遍于各地。虽为中兴，却也只是表面繁荣，大唐王朝的生命，仍在一天天消亡中。
纵观宪宗的统治，前期藩镇得到暂时抑制，中央集权加强，国家呈现统一局面。但后期却一意孤行，国库虚空，百姓流离失所，着实令人叹惋。此外，宪宗前期虽任用贤才，却不是长久之计，治国当得礼法兼施，人才再好，终有驾鹤西去之时，只依靠武力和短暂的德，终归使得“元和中兴”如昙花一现，消逝在滚滚历史长河中。
从唐宪宗早些年执政效果，或许他会是一个贤德的君主，或许他可以拯救一下消逝的唐朝，但终究只是我们后人的一些希望，他终究是变了，唐朝终究还是灭了。