李渊李世民都视他为亲信，为大唐戎马一生，死后高宗罢朝三日纪念
刘弘基是最早跟随李世民父子的将领之一，从晋阳起兵开始，他就不断受到李世民父子的重用。刘弘基出身于官宦世家，他的父亲就是隋朝河州刺史刘升，因为这个原因，刘弘基也是官运亨通。
公元618年，李渊、李世民父子决定在晋阳起兵，作为李氏父子麾下的重要将领，刘弘基也参与了决策。他曾辅助李渊父子斩杀了王威和高君雅，接着又率领重兵攻取了西河。此人勇冠三军，深受李渊父子的信任。
刘弘基在投军之前，他就听闻李世民气度不凡，故而，他在晋阳起兵的时候，就主动投效到了李世民的麾下。后来，刘弘基协助李世民西征隋朝，他不仅大败隋朝名将宋老生，而且还攻取了长安。唐高祖李渊即位，刘弘基因为扶立之功，直接晋升为右光禄大夫。
这一时期的刘弘基地位很高，他甚至已经超越了长孙无忌等人。对于李渊来说，刘弘基是自己的绝对亲信，他更是一员独当一面的将领。刘弘基为唐朝的统一做出了重要的贡献，后期，他便长期跟随李世民南征北战。
公元618年，刘弘基被拜为右领都督，这一年，刘弘基亲率大军对付刘武周。由于刘武周部将宋金刚依托地利之变处处设防，刘弘基最终大败。为了消除这一隐患，唐高祖李渊遂亲命李世民为帅，为刘弘基雪耻。这一年，李世民一改刘弘基的战术，他采用步步为营的方式，逐步推进至宋金刚的老巢。因为前番之耻，刘弘基非常恼怒，他在李世民的指挥下，亲率两千士卒绕道宋金刚背后。等到刘弘基完全切断了宋金刚的退路，唐军才发起了反攻。这次大战，刘弘基立功颇多，就连李世民也对其佩服不已。战后，刘弘基直接晋升为任国公。
平定了刘武周之乱后，刘弘基又率军征讨河北。这一次，他将要面对的是河北名将刘黑闼。刘黑闼是窦建德麾下的一员猛将，此人有勇有谋，刘弘基面对这样得对手显得力不从心。因为其孤军作战，且脱离后方，刘弘基遂再次遭到了失败。不过，刘弘基毕竟不是轻易认输的人，战后，他驻军于边疆，继续防守刘黑闼和突厥人。
李世民对于刘弘基可谓是信任有加。太宗继位后，刘弘基因为受到长孙安业之事被除名，李世民念及旧情，一年后又将其调任易州刺史。后来，李世民亲征高句丽，作为老臣的刘弘基也亲自领兵。他曾担任唐军前军总管，并于驻跸山打败高丽名将高延寿。其神勇不下于当年，就连李世民也对其佩服不已。
刘弘基一生都受到李渊父子的信任。不管是唐高祖李渊，还是唐太宗李世民，他都被视为亲信。公元650年，这位开国功臣病逝于长安。唐高宗李治依照其的功绩，赠封其为开府仪同三司、并州都督。因为其对大唐王朝特殊的贡献，高宗也以罢朝三日纪念之。