朱元璋云游于江淮地区，沿路乞讨了达三年之久
据《明史》记载，朱元璋的先世还是汉高祖刘邦的同乡呢，不知道这是否有人专门附会的。后来，几经辗转，朱家就迁徙到了濠州钟离（今安徽凤阳东北），这里也就成为后来人们公认的帝王之乡。众所周知，朱元璋是穷苦人家出身，家里经常揭不开锅。他老爹共有四个儿子，他是老三，传说他出生时产房上空红光冲天；时值夜间，邻居们还以为是他家着火了呢，赶忙提着水前往扑救，结果发现竟是朱家添了新丁！这动静可是不小，这也由不得人们不感叹，这个小孩儿不同凡响。
朱元璋年长些后，姿貌雄杰，奇骨贯顶，让人看在眼里就忘不了；志意廓然，人莫能测，这是少年早熟，有深沉稳重的气质。元至正四年（公元1344年），旱灾，蝗灾，大饥疫，罕见的天灾来袭，朱元璋时年虚岁十七，他的父母兄弟相继不幸死去，贫不能葬。很难想象那是一种怎样不堪和凄惨的场景。最后，在邻居刘继祖的帮助下，朱元璋好歹把自己的家人给埋葬了，此时，已经孤无所依的他为了混一口饭吃，就只有到当地的皇觉寺出家为僧了。
学者吴晗在《朱元璋传》中的记载，朱元璋生性就是一个泼辣阴狠之徒，从小贪玩撒野，爱出鬼主意，还爱支使人，在家时又是小儿子，父母哥嫂都宠着些，就越发自尊自大、忘乎所以了。兼之有点小聪明，看事情比别人准，也来得快，打定主意要弄成什么，一定要做到，伙伴们为此也都服从他的调度，看来朱元璋从小就具有领导才能。
可是，一到了皇觉寺，景况就全不相同了，不少师伯、师叔、师父、师兄，还有师娘、师妹，个个都是长辈，朱元璋得低声下气，成天赔笑脸伺候，就是打水煮饭的长工，也威风得很，跟他讲先来后到的规矩，支使小朱做这做那。这么一来，小朱除了做和尚的徒弟之外，还兼了两个差使，一个是长老家的小厮，一个就是长工的打杂。平常要做的事情多，闲气也就多，日子久了，堆满一肚子火气，时刻要发作，却又使劲按住，为的是吃饭要紧，闹决裂了没去处。
那对活人发作不了，朱元璋就只好对泥菩萨发作了。一天，他扫佛殿扫累了，扫到迦蓝殿，不留神绊住迦蓝神的脚，竟跌了一跤，没地方出气，顺手就用笤帚使劲儿打了迦蓝神一顿。又一天，大殿上供养的大红烛给老鼠咬坏了，长老数落了朱元璋一顿。迦蓝神本就是专司管殿宇的，这菩萨不管老鼠，害徒弟受罪，新仇旧恨，越想越气，朱元璋抄起一支毛笔，就在迦蓝神的背上写了五个大字——“发配三千里”，真是少年出英雄，居然都敢罚菩萨去充军。
以上两件事，被他师父看在眼里，却没有声张，大概是他师父脾气好。后来，旱情越来越严重，连累得皇觉寺都没了生路。说起来，这寺庙一般也都是像大地主一样的，他们占有很多土地，而依靠把土地出租给佃户以收取租税过活。而一年灾情实在太大了，根本收不到租，所以，这一大帮和尚在师母的建议下，一个个地就都走上了四处化缘乞讨之路。可怜朱元璋才不过做了五十多天的和尚，否则，他后来的杀气一定不会如此严重。就这样，一顶箬帽，一把木鱼，一个瓦钵，背上包袱，朱元璋拜别了师父，硬着头皮，离开了家乡。
朱元璋云游于江淮地区，沿路乞讨了达三年之久，想来，这三年对他的人生成长一定至关重要，使得他开阔了生活视野、也丰富了社会阅历，尤其二十岁以前也正是人生基调初步奠定的时候。后来，他又返回了皇觉寺，他早已经没有家了。而这时，元末农民起义正蓬蓬勃勃地展开着，当时定远人郭子兴就占据了濠州地区，竟使得元军不敢贸然来进兵。
已经二十四周岁、不再安于做和尚，过清苦生活的朱元璋，在好友汤和的撺掇下，于至正十二年（公元1352年）闰三月，毅然出寺投奔了郭子兴，并被其收为亲兵。之后，凡有攻伐战事，郭子兴皆令成熟稳重、有勇有谋的朱元璋出战。朱元璋也争气，每战必胜，战功卓著，深得郭子兴的赏识，最后，老郭就将自己的养女马秀英嫁给了朱元璋，这马秀英就是后来著名的皇后马大脚。
后来，由于起义军内部矛盾重重，于是，朱元璋仅带着徐达、汤和等二十多亲信人员脱离了郭子兴的指挥。其后不久，朱元璋就以设计、招降、用兵等方法，得兵士二万多人，这乃是他人生事业的真正起点。接着，定远人冯国用、冯国胜兄弟率众投附了朱元璋，并献计朱元璋去攻占形胜的金陵，以此“定鼎”，作为帝王基业的开端；而后再命将四出，即可夺得天下。对此，一向谋略深远的朱元璋十分赞同，这时他还得到了足智多谋的李善长、名将胡大海、常遇春等人的辅佐。已算是小有实力、初具规模了。
至正十五年（公元1355年）三月，郭子兴病死，朱元璋又得以接管了他的军队。六月，按照原定计划，朱元璋率部南渡长江。第二年二月，朱元璋在采石大败元军，遂得以在江南立足。不久，他领兵顺利攻下了梦寐以求的金陵，这又是他整个革命事业中非常关键的一步。
朱元璋据有金陵及周围州县之后，积极恢复和发展生产，以此保证军粮储备充盈。与此同时，他还注意招揽人才，复兴学校。刘基、宋濂、章溢、叶琛等人相继入金陵，拜见朱元璋，被欣然接纳。他又采纳皖南儒士朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，认真备战，从而使其根据地不断得以巩固和加强。尤其，严明的军纪，不仅使朱元璋的军队具有极强的战斗力，更以其秋毫无犯，深得百姓的拥护和欢迎。
而且他也是南方义军中反元最坚决的，从不朝三暮四。在军事谋略家刘基（刘伯温）的建议下，朱元璋最后采取了一套“先南后北，先西后东”的战略指导方针，即先扫清自己身边的敌人，再去对付元军；而对付身边之敌的先后顺序则是，先攻西面强大的陈友谅部，再去征讨东面的张士诚、方国珍部。
至正二十三年（公元1363年）二月，盘踞浙东的张士诚遣其部将吕珍攻打安丰，杀死了红巾军首领刘福通。而朱元璋亲自统兵前往救援，击退吕珍，救出了小明王韩林儿。与此同时，趁朱元璋北上救援之机，夙敌陈友谅趁虚来攻。陈友谅赶制楼船数百艘，领兵号称六十万，包围了朱元璋治下的重镇洪都府（今江西南昌）。洪都守将朱元璋的侄子朱文正率军顽强坚守八十五天，大大挫伤了陈友谅军的锐气，而且也使朱元璋得以集结兵力二十万人赶赴救援。其后，陈友谅在鄱阳湖迎战朱元璋，双方出动水军，激烈交战，一时间整个鄱阳湖就变成了一片血和火的海洋。此役仅从规模上看，就可以算作中国历史上最大的一次水战。
后来，朱元璋征募死士，火攻陈友谅，陈中流矢身亡，军队遂瓦解。此战以朱元璋的完胜而告结束，此战最大的意义还在于朱元璋打败了自己一生中最强悍的对手！从此，他也便向自己的帝王之路迈出了最为扎实的一步。
至正二十四年（公元1364年）正月，朱元璋称吴王。二月，他又亲统大军征伐武昌，陈友谅的儿子陈理投降。至正二十七年（公元1367年）九月，朱元璋所部攻克平江府，活捉了张士诚。十一月，方国珍投降。江南地区至此大部被平定。
至正二十八年（公元1368年）正月，朱元璋终于在南京坐上了他梦寐以求的皇帝宝座，建国号大明，建元洪武。其后不久，他又发大兵北伐彻底灭掉了元朝，最终统一了中国。
早在至正五年（公元1345年）江淮、荆楚地区就流传着这样一首童谣道：“富汉莫起楼，穷汉莫起屋，但看羊儿年，便是吴家国。”（见《元史·五行志》）据说，这“吴家国”最早的版本可能是“无家国”，“羊儿年”正是指至正十五年，就是在那一年，刘福通拥立韩林儿为小明王，从而建立了宋政权；而“无家国”应该是指“羊儿年”要天下大乱了。但不知被谁这样一改“吴家国”，意义就大不一样了，这是预言吴国将要兴起啊！
于是，听到此风声的张士诚为了应谶，在至正二十三九月，自立为吴王；第二年正月，同样为了应谶的朱元璋，自立为吴王。这样，民间为了区别张、朱两个吴王，就称张为东吴，朱为西吴。但不管如何，天下是容不得两个吴王的，一向不思进取的张士诚，最后就被革命的洪流给吞没了。
（本篇完）