郑和七下西洋的真实目的：并非地理大发现，也不只是寻找建文帝
郑和七下西洋
那郑和下西洋的真实意图是什么呢？我们看《明史·郑和传》是如何描述这个重大历史事件的：“郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功。累擢太监。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”这段文字简单地介绍了郑和的背景，他是燕王朱棣在藩邸时的旧人，因为跟随朱棣起兵有功，而升任太监（宦官的一种高级职位），并且揭示了郑和下西洋的两个政治目的：一、寻找惠帝（建文帝朱允炆）的踪迹；二、对外展示明朝的富强。
踪迹建文
建文元年，燕王朱棣在北京起兵，以“清君侧”为名发动靖难之役，经过四年的战争，建文四年六月燕军攻入南京，之后朱棣终于得到了他所想要的——皇位，唯一让他觉得有缺憾的是建文帝朱允炆的下落。进入南京之后，朱棣曾特意命人寻找建文帝的下落，但是很遗憾，在南京城没有找到。关于建文帝的下落，有两种说法，《明史》记载：“惠帝之崩于火，或言遁去”，一种说法认为建文帝死于宫殿大火之中，很有可能是因失败而自杀，另一种说法则富有传奇性，建文帝在城破之前通过密道、化妆成和尚逃出了南京城。
建文帝
总之，不管哪种说法，朱棣都没有找到建文帝的尸首，建文帝生死不明，而对外宣称建文帝死于宫殿大火之中只是一种政治宣传的需要，因为只有建文帝自杀死了，朱棣的继位才显得没那么大逆不道，也不必背上“弑君”的千古骂名。但是，在朱棣的内心之中，他依然十分关心建文帝究竟去了哪里，而且“诸旧臣多从（建文帝）者，帝（明成祖朱棣）疑之”，朱棣担心建文帝不知道会在什么时候在其他地方突然现身，以皇帝的身份号召全国其他力量反对自己，那么自己将十分被动。
所以，郑和下西洋的动机和时间点与寻找建文帝的目的契合。永乐三年郑和受命第一次下西洋，之后分别在永乐五年、永乐七年、永乐十年、永乐十四年、永乐十九年和宣德五年六下西洋。永乐三年开始第一次下西洋，此时距离建文帝失踪有三年时间，而组织一支庞大的舰队出海，必须要经过一段长时间的准备，如果在朱棣登基之后，郑和便接受了朱棣的之令准备开始出海寻找建文帝，那么从时间分析上来看是合理的、吻合的。之后，又多次出海，可见郑和并没有寻找到建文帝的确切下落。
另外，值得注意的是，郑和前六次下西洋都是在永乐时期，而最后一次、第七次下西洋则是在朱棣的孙子明宣宗宣德年间，第六次和第七次之间也间隔了九年之久，而在此之前，两次下西洋之间的间隔时间从没有超过五年，那么为何最后两次之间间隔如此之久呢？而这恰恰论证了一点——郑和下西洋的确有寻找建文帝的因素。
朱棣
其实，朱棣寻找建文帝的时候并不只是派遣了郑和一路人马，还有一人受朱棣密令，专职寻找建文帝的下落，此人便是户部给事中胡濙。据《明史·胡濙传》记载：“（永乐）五年遣胡濙颁御制诸书，并访仙人张邋遢，遍行天下州郡乡邑，隐察建文帝安在。”之后，胡濙在外寻找十余年，最后似乎找到了建文帝的下落，“二十一年还朝，驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻濙至，急起召入。濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出。……至是疑始释。”
虽然史书中并没有明确说明胡濙所奏为建文帝下落，也没有写建文帝究竟下落何处，但是从朱棣的反应（急起召入和疑始释）来看，胡濙所奏是其探访到的建文帝下落，而这一年是永乐二十一年。而此时，郑和已经完成了六次下西洋，但是从这一年开始，直到朱棣驾崩，郑和也再也没有机会下西洋，直到九年之后。
耀兵异域
那么郑和之后为何又有第七次下西洋呢？这就与下西洋的另外一个目的有关了——“耀兵异域，示中国富强。”其实，在永乐年间的六次下西洋过程中，这个目的也已经显现。
郑和下西洋的舰队庞大，据史书记载，其舰队规模甚至高达二万七千八百余人之众，人数如此众多的舰队在当时绝对是巨无霸一般的存在，而且当时明朝周边的国家都是小国，根本没有一支军事力量能够与如此之大的舰队抗衡。如果仅仅是为了搜寻建文帝，恐怕不需要如此庞大的军队。
郑和与宝船
而且在郑和下西洋的过程中，经常会与东南亚等沿途的小国打交道，而这些国家也都会向明朝和朱棣进献一些“祥瑞”和贡品，作为回报，郑和的舰队装载了大批的丝绸、瓷器、铁制工具、茶叶等物品，作为对这些小国的“赏赐”。根据《明实录》记载，我们可以看到郑和多次下西洋都带回来了一些什么贡品，如永乐十三年麻林国敬献的“麒麟”（据说就是长颈鹿）、天马、神鹿等祥瑞，而这一切都是郑和舰队“耀兵异域”的“战利品”。
在郑和下西洋的过程中，也曾经以宗主国的身份干预过“番邦”之间的纷争，并且三次动用了武力。
由此可见，郑和七下西洋，其主要目的绝非要发现新世界，更没有环球航行这个概念，郑和下西洋最初的目的是为了寻找建文帝的踪迹，而在多次寻访不得的情况下，郑和的舰队还担负着展示明朝国家实力的任务。但是，不管其目的如何，郑和七下西洋都是一个伟大的功绩，尤其在十五世纪，能够组织如此庞大的舰队进行如此远距离的航行，无疑是人类征服海洋的重要一步，值得世人永远纪念。
参考文献：《明史》、《明实录》、《龙床·明六帝纪》