她被称为俄罗斯的“武则天”，从女奴变成女皇，一生充满传奇色彩
促进这一切的人，是俄罗斯历史上著名的彼得大帝（彼得一世），他是俄罗斯帝国的第一位皇帝。而叶卡捷琳娜一世最初的名字叫玛尔塔·海伦娜·斯科夫龙斯卡，相关资料记载，她出生于1684年4月15日，父亲是农民，或者农奴。
叶卡捷琳娜5岁的时候父母双亡，她被自己的亲人送到了牧师的家里打工，主要做一些洗碗的粗活，地位低下，身份与奴隶没太多区别，可以被随便转赠。不过，叶卡捷琳娜的容貌是在线的，她长大之后出落成一名美丽的少女，牧师的夫人不愿意再把她留在家里。
于是，叶卡捷琳娜就被嫁给了一个瑞典的骑兵，这桩婚姻并没有感情基础，也没有维持太久。因为俄军将瑞典军队赶出了小镇，叶卡捷琳娜就继续跟着牧师，来到了俄罗斯的宫廷，为彼得一世的宠臣缅什科夫做事。牧师为缅什科夫担任翻译，叶卡捷琳娜为缅什科夫做女仆。
有传言称缅什科夫和叶卡捷琳娜是情人关系，但没有确切证据。不过1703年的时候，彼得一世造访缅什科夫的家，偶遇美丽的叶卡捷琳娜，对她一见钟情。接下来的事顺理成章，叶卡捷琳娜成为了彼得一世的情人，备受宠爱，并且为他生下了孩子。
1705年的时候，叶卡捷琳娜做出了一件让彼得一世非常感动的事情，她改变了自己的信教，追随彼得一世。这让彼得一世感到叶卡捷琳娜非常重视自己，和她的感情更好了。彼得一世喜怒无常，但叶卡捷琳娜总能安抚好他的情绪；叶卡捷琳娜本身也非常具有魅力，让人迷恋。
六年后，俄罗斯与奥斯曼土耳其帝国爆发了战争，叶卡捷琳娜坚决跟着彼得一世上前线，做他的后盾。俄军被奥斯曼军队包围，叶卡捷琳娜号召其他贵夫人捐献出珠宝首饰，又搜集了大批美女，把它们送给奥斯曼的大维齐尔（相当于宰相）。
于是敌军退了，俄罗斯解了困，彼得一世对叶卡捷琳娜高看一眼，回国后用她的名字设立勋章，并且正式和她举行了婚礼，他把俄罗斯变成帝国之后，叶卡捷琳娜也成为了沙皇皇后，而彼得一世的首位妻子被休弃，叶卡捷琳娜一跃成为了彼得一世身边地位最高的女人。
彼得一世征战的时候，她就和彼得一世互相写信。这是两人走到一起后就延续下来的习惯，前前后后，这对夫妻共写了226封情信。从字里行间可以看出彼得一世对妻子的依恋，但到了后来，因为两人长期分居，各自有了情人，以及一些政事的矛盾，关系渐趋冷淡。
1925年皇帝去世，叶卡捷琳娜被权臣缅什科夫的势力拥立做了女皇。她在位的时候创立了最高枢密院、建立了俄罗斯科学院，但她在位时间很短，仅2年就去世了，而她在位期间，俄罗斯帝国的权力也主要集中在权臣手里，叶卡捷琳娜的统治范围很有限。