一位见证了整个三国的将军，后世对他的评价却让人感到不公
很多人了解三国历史，都是从《三国演义》或者它衍生出来的戏曲、民间传说开始的，因此常常对三国人物产生一些形象认知固定偏差。廖化，在《三国演义》中半点不起眼，作者的笔墨都放在了关羽等主角上，而廖化出场时，只是一个在山中聚众落草的黄巾贼罢了。
廖化一心仰慕关公风采与名声，渴望能跟随他征战天下、建功立业，为此，当同伴杜远要和他平分刘备二夫人为妻时，廖化杀了杜远，下山告知关羽。当时关羽正护送着两个嫂嫂回刘备身边，怕有什么意外发生，便婉拒了廖化想要跟随的心意，只是廖化并没有因此放弃。
后来刘备入主了益州，廖化前来投奔，刘备大喜，命他跟随关羽镇守荆州。而在正史上，廖化的身份与民间演绎的不太一样，他来自世家豪门，在关羽手下担任了主簿一职，这是各级主官属下掌管文书的佐吏，也就是说，廖化并非草莽出身，他文武兼备，是个全才。
公元219年，孙权派兵夺取荆州，关羽因此兵败被杀，廖化也入了吴地。他心心念念忘不了旧主刘备，竟然想出了诈死的计策，瞒过东吴耳目，带着家人“千里走单骑”，悄悄潜归蜀汉。夜住晓行，饥餐渴饮，终于在秭归遇上了刘备征吴的大军，廖化几乎喜极而泣。
当年关羽败走麦城的落魄惨然都落入了廖化眼中，他迫切希望刘备能为关公父子报仇。可没想到陆逊火烧连营，刘备败归，在白帝城病逝，廖化只能随着败军一起回到蜀中。此后，廖化为蜀汉立下了不少功劳，曾经在攻打魏国时杀败广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕二人。
姜维继承诸葛亮遗志，九伐中原，廖化在姜维手下数次出力，但仅凭他一人的力量，扭转不了整个战局，到了后来，廖化听说姜维又要出征，不禁摇头叹息：“智谋和实力都未能压倒对方，出兵一事却毫不收敛，怎能生存？”果然姜维被邓艾打败，只能退守沓中屯田为计。
公元261年，诸葛瞻开始领蜀汉朝堂时，廖化已经是年过70的老人了。虽然如此，当司马昭的大军气势汹汹地向蜀汉奔袭而来，廖化仍然披上了战甲，去支援姜维。诸葛瞻兵败，后主刘禅先降，消息传来，廖化听到了姜维痛哭流涕的声音：“臣等正欲死战，陛下何故先降！”
姜维诈降钟会，无奈天不佑蜀汉，事败之后，姜维与廖化的老同僚张翼纷纷被杀。至此，廖化眼前已是满目苍凉，故人不再，故国不再，年逾八旬，无力回天。廖化忧郁成疾，在被遣往洛阳的路上病逝。他一生忠于蜀汉，见证了魏蜀吴的崛起衰落，但后世提起他，常常只会想到那一句“蜀中无大将，廖化作先锋”，并误以为这是指廖化能力低下，何其不公。