一石五鸟，先秦时期的头号说客不是苏秦、张仪，而是孔子门生子贡
那么，我们是不是可以断言：这些鬼谷子的弟子，就是先秦时期谋略家的巅峰？极有可能也许并不是。《史记·仲尼弟子列传》中，有这么一段话：
故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。
子贡即端木赐，卫国人，孔门十哲之一。他的一次出使，改变了天下发展大势：保全鲁国、扰乱齐国、灭掉吴国、晋国强大、越国称霸；短短十年内，五个诸侯国迎来巨变，并对其后乃至战国初期的局势发展产生了重大影响。
在我们的印象中，儒生应当是满口仁义、博爱的道德模范，为什么也会干这种类似于“政治掮客”之类的业务？我们先大致了解下子贡其人。
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子贡虽然是儒家的杰出代表，但他不仅富有经商头脑，而且能言善辩、伶牙俐齿，与我们印象中的传统儒生形象完全不同。孔子就曾赞扬这位弟子是“瑚琏之才”，即能够安定宗庙的治国大才。
在拜师孔门后，子贡常年跟着孔子周游列国。那时正处于春秋末期，是孔子口中“礼崩乐坏”的年代：
一方面，周王室跌落神坛，诸侯国强势崛起，原本有序的天下逐渐沦为弱肉强食的兽性丛林。齐、晋、楚等老牌诸侯国各领风骚，南边的吴国击败了楚、越后强势崛起，小国则在夹缝中小心翼翼求生存；
另一方面，随着周王室的衰落，维系天下秩序的宗法制度也逐渐崩溃，各国内部也出现了“公室弱而卿族强”的现象，晋国的六卿视晋君为无物，齐国的田氏也跟高、国、鲍等贵族斗得不亦乐乎。
一句话：这是个以下犯上、比拼拳头大小的野蛮时代（相对而言），像孔子的故乡鲁国之类的小国，只能苟延残喘、苟且偷生。
公元前483年（疑似），东方的老牌强国齐国大举攻鲁，正在周游列国的孔子心系故土，派口齿伶俐的子贡前去搞定这一危机。
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我们可以确定一个概念：子贡此行，纯粹是以个人的名义；他既不是鲁国的使节，也不是请来的外援。这就意味着，他既不能命令任何鲁国官员，也不能调动鲁国的军队，更不能借用鲁国的资金、承诺等任何资源。他唯一的武器，就是他自己。
在分析局势后，子贡赶到齐国，拜见了主政的齐相田常。没用几句话，他就直接点破了对方发动这次战争的真实动机：借着对外征伐之机，消耗高、国、鲍、晏四大家族的实力，为自己彻底篡夺齐国政权铲除强敌。
田常对此无法否认，子贡则迅速指出了这一计划的最大漏洞：想要消耗几大家族，挑选的作战对象必须具备足够的实力；如果攻打鲁国这样富却弱的小国，无异于是给几大家族的口中送肥肉，恐怕只会适得其反。
因此，子贡替田常挑选了一个更有价值的作战对象：南边的吴国。吴王夫差野心勃勃，吴国实力强大，跟这样的敌人交手，一定会对齐国四大家族造成伤筋动骨的打击。
听完子贡的计划，田常按捺不住内心的喜悦，但此时的齐军已经开拔，如果贸贸然下令掉头攻吴，一定会引起国内贵族们的怀疑，搞不好会弄巧成拙。
但子贡早有预案：只要田常确保齐军按兵不动即可，自己会让吴国主动攻击齐国。
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如子贡所言，当时的吴国正处于国力的巅峰期。继吴王阖闾以小博大痛击楚国后，吴王夫差在位期间，首先降服越国，其后为了实现问鼎中原的梦想屡屡北伐，多次与老牌强国齐国交锋，一度斩获颇丰。
因此，当风尘仆仆赶来的子贡进献攻齐之策后，夫差再次蠢蠢欲动，但他心头尚有一个疑虑：南边的越国。
在过去的近十年里，越王勾践虽然表现得低眉顺耳、服服帖帖，甚至不惜亲自为夫差当牛做马；但越是这样的狠人，越是不能对其掉以轻心。夫差担心，当自己挥师北上时，越国会趁机在背后捅刀子，所以他的想法是先搞定越国再北伐：“越王苦身养士，有报我心，子待我伐越而听子”。
客观而言，吴王夫差的这一思路无比正确，但如果落实的话，鲁国就要彻底凉凉了。不过子贡早就为这种情况准备了说辞：
其一，如果放任齐国吞并鲁国，那以后吴国想要北伐可就难了；
其二，担心越国捅刀子？我这就去说服勾践，让他派出全部精兵跟着您一起北伐。
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听说大名鼎鼎的子贡来访，勾践连忙命人清扫道路，前往城外迎接。其后，他更是亲自赶到子贡的下榻处，毕恭毕敬的询问来意。
双方都是聪明人，子贡直奔主题，他首先把吴王夫差的计划和盘托出，即消灭越国再北上争霸。勾践闻言，惊恐无比，子贡紧接着抛出了自己的解决办法：越国不仅要继续忍辱负重，而且还要主动派兵协助吴王北伐，这样的话，既能打消对方的疑心，又能消耗吴国的实力。
当然了，勾践也不是这么好忽悠的，他也有一个担心：假如吴国北伐大获全胜，国力获得空前增长，那越国岂不是助纣为虐，复仇大计哪还有指望？
子贡微微一笑，为勾践分析了两种可能的结果：
吴国伐齐失利，遭受重创，对越国而言正是天赐良机：“彼战不胜，王之福矣”；
吴国战胜齐国，必定不会就此收手，而会跟中原的头号强国晋国一争高下；而我会提前建议晋君做好准备，对吴国的挑衅迎头痛击。到那时，吴军精锐被齐、晋消耗，“而王制其敝，此灭吴必矣！”
勾践的反应不难想象，他不仅满口答应，甚至还赠送重金来表达对子贡的感激。
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各国在接下来的举动，几乎完全遵照子贡的剧本：
五天后，越国大夫文种奉勾践之命拜见夫差，不仅送来了大量珍宝，还表示越王愿亲自率领精兵3000人替吴国打前锋；
夫差对这一态度极为满意，大手一挥，没让越国劳师动众，自己征调了吴地九郡的兵力挥师北上；
面对各怀鬼胎的齐军，彪悍的吴军获得大胜，野心进一步膨胀，果然逼近晋国，和晋国人狭路相逢；
但晋国早就得到了子贡的提醒，面对早就严阵以待的晋军，吴军疲态尽显、遭受惨败；
越王勾践获悉吴军惨败的消息，挥师渡江偷袭吴国，一路摧枯拉朽，兵锋直抵吴国都城；
吴王急忙赶回，从此陷入了与越国鏖战的泥淖。公元前473，吴国灭亡，夫差自刎而死。
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现在我们整理下子贡出行的成果：
鲁国全身而退、免于兵祸；
齐王室以及四大贵族的实力惨遭削弱，田常家族的控制力进一步加强，为后来田氏代齐奠定了根基；
不可一世的吴国，成了首个被彻底灭亡的强国；
卧薪尝胆的勾践大仇得报，越国崛起，成为春秋最后一霸；
晋国击败如日中天的吴国，中原霸主的地位得到加强。
由此可见，鲁国、田氏、越国、晋国都是赢家，输家则是吴国、齐国。最惨的自然是吴王夫差，由于自己的野心，他落入了子贡的陷阱，被坑得倾家荡产、一无所有。
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纵观子贡的整套游说轨迹我们可以发现，他之所以能算无遗策，关键在于抓住了以下几点：
首先，情报工作一流，对天下的局势、各国的战略诉求、错综复杂的矛盾关系了如指掌；
其次，洞悉人心、掌控人性，田常、夫差、勾践，这些当时的顶流大佬，在子贡面前几乎都没什么秘密；
其三，沟通方式高明，无论面对谁，他都能站在对方的立场上，根据对方的诉求，提出一套看似无懈可击的解决办法。
正是基于以上几点原因，子贡才能在极端危急的局面下，见招拆招，迅速拟定、落实了一系列错综复杂却又逻辑缜密的方案，没有消耗任何成本（除了自己的体力脑力），不仅圆满完成了老师孔子交给的任务，还在不经意间改变了天下格局的走向；战国时期的苏秦、张仪无不名噪一时，但面对前辈子贡，也许只能甘拜下风。更何况，子贡的游说是为了完成师命，而孙、张二人只是为了一己私利。
知己知彼，百战不殆。先秦战略家与后世政治掮客的最大区别：嘴上功夫只是表面，深思熟虑、料敌机先才是撒手锏。