他本没有资格继承皇位，上位后却大有作为
1644年李自成率领农民军进入北京城，无路可逃的崇祯皇帝在梅山上吊自杀，宗室大量南逃。北方陷落后南方大批土地还在明朝官员手里，这些落魄亲王先后被他们拥立为帝，史学家称为“南明”。南明从1644年弘光帝登基到1662年永历帝被吴三桂杀死，总共历3帝18年。
崇祯帝死后没有儿子和兄弟继承皇位(崇祯诸子或被杀或被俘)，按照“父死子继，兄终弟及”的皇位继承方式，弘光帝和永历帝是崇祯皇帝的堂兄弟继承皇位正应该，而隆武帝是朱元璋儿子唐王一脉且根据辈分推算为崇祯的爷爷辈，在南明诸帝中是最没有资格继承皇位的。
1644年，一路难逃的朱聿健在南京被弘光帝下诏承袭唐王爵位，没想刚当上王爷不到一年，清军就攻破了南京俘虏了弘光帝，唐王朱聿健由只好继续难逃到东南。当时东南的浙、闽两省在福建总兵郑芝龙得手里，郑芝龙在其子郑成功的建议下拥立唐王朱聿健为帝史称隆武帝。
隆武帝早在崇祯八年(1636年)就曾经起兵对抗清军，登基之后，不贪图享乐，积极备战多次想北伐，奈何大权在郑芝龙手里，自己无兵无权形同傀儡，面对恢复大明故土的大好机会却无所作为只能以泪洗面。1645年，郑芝龙暗中投降清朝，后清兵不费吹灰之力之力就围困了福州，隆武帝在逃跑途中被抓后押到北京斩首(一说在逃跑途中被乱箭射死)。
弘光帝即位之初，明朝还有长江以南半壁江山，但其继位后想的不是怎么积极抗清反而大量修建宫殿和广招天下美女来享乐，结果不到一年弘光政权就灭亡了。永历帝生性胆小，面对来势汹汹的清军只顾逃跑，结果在跑了十几年后还是被杀。隆武帝以疏藩继位，却是南明诸帝最有能力的，只是无兵无权，想要有所作为的确很难，身死国灭只能说时运不济...