“九合诸侯”一代霸主的齐桓公，最后却成了配角
大名鼎鼎的春秋五霸之首，齐桓公当年可是相当风光。什么晋国、楚国、郑国，就连周天子都是齐桓公拥立的。这样一个超级大国，在齐桓公之后却在春秋默默无闻了，看着晋楚争霸，偶尔露头下。为什么齐桓公之后齐国就没落了呢?还得从“混不下去，就回家继承王位”这个梗说起。
齐桓公身后“五公子争位”
这个事还是要从管仲去世说起。管仲帮助齐国从一个要巴结郑庄公，畏惧鲁国的一般国家变成了春秋第一强国，估计自是不用说。但是，人都是会死的。可能由于事太多，过于劳累，管仲先齐桓公而去。去世时候，齐桓公问管仲谁可托付，这就是著名的《管仲论相》。
《史记》记载：
管仲病，桓公问曰：“群臣谁可相者?”管仲曰：“知臣莫如君。桓公问：“易牙怎么样?”管仲对曰：“杀子以适君，非人情，不可。”桓公又问：“开方怎么样?”对曰：“倍亲以适君，非人情，难近。”
相国管仲病重了，齐桓公就问他：“老哥，假如你死了，谁能替你啊?”管仲能跟齐桓公一辈子，那也不光有才，伴君如伴虎。没有两下子，那肯定不行。反正管仲不说，就说：“大佬你这么了解我，你猜呢?”齐桓公一看管仲又把皮球踢回来了，就问：“你看易牙呢?”管仲说：“为了大佬你，连儿子都杀，这还有人性吗?”那齐桓公就问：“开方怎么样?”管仲说：“连自己亲人都不认，就为了跟你，哪有人性?”最后齐桓公又问：“那竖刁呢?”管仲回答：“为了跟你都自宫了，你觉得有人性吗?”
管仲这么看不起这三个人，那这三个人是何方神圣，这么得齐桓公“芳心”?
易牙，是个厨子，是齐桓公的御用厨师，相传还是厨子的祖师爷。那能称得上祖师爷的肯定有两下子，特别熟悉齐桓公的口味，伺候齐桓公几十年。有一次，齐桓公就半开玩笑地跟易牙说：“我当国君，啥都吃过了，还就人肉没吃过。”过了两天，易牙给齐桓公做了个肉汤，齐桓公喝得滋滋有味。就问：“易牙，今儿这汤这么好，肉很鲜美啊!”然后易牙就说这是他儿子的肉，肯定好吃。齐桓公很感动就特别喜欢易牙了。
开方，更厉害，是卫国的公子，还有希望被立为储君。但是开放有志向，可是要在国外打拼的，我可不想“混不下去回家继承王位”这个梗。在伺候齐桓公的十几年间从未回家过。所以，齐桓公觉得他很忠诚。
竖刁，虽然身份手艺不行，但是有个独门绝技就是自残。由于在宫里一开始是童仆还好，后来长大了，怕在后宫莺莺燕燕的冲动，就准备让他出宫。但是，竖刁直接自宫了。他自宫不是为了练《葵花宝典》，而是为了继续能呆在齐桓公身边。这样的人，也十分让齐桓公感动。
我们的齐国预言家管仲虽然跟齐桓公说了，但是听了一辈子话的齐桓公这次倔强了一下，没有听管仲的。在鲍叔牙等老臣死了之后，还是用了三位近臣。
说到齐桓公这个人，我们不得不说，论才能他真的不算出众。从早年跟管仲一起讨论如何治国时候就看出，他的政策基本都很“凑合”。但是齐桓公有一个非常适合当领导的特点，那就是能够从谏如流。所以在齐国，管仲才能大展拳脚把齐国治理成春秋超级大国。不过，优点有时候也是缺点。齐桓公的一大特点就是信任你就十分依赖你，什么都让你做。遇到管仲鲍叔牙还好，能够让他们没有掣肘，但是要是遇到小人呢?这个易牙、开方、竖刁就是这样的人。一开始鲍叔牙当政时候，把三个人赶跑了。可是，齐桓公被他们伺候了一辈子，没了他们吃饭睡觉都不舒服，就又把他们找回来了，这下可是祸害了。
由于齐桓公从管仲开始，就基本不怎么具体处理国家大事，没了一班老兄弟，就让易牙、开方、竖刁也就是被称作“三贵”来主政。这三个人是十足的小人，把齐国弄得乌烟瘴气。齐国的国势已经有下滑的趋势。更厉害的就是齐桓公病重之后，三人把齐桓公的宫人赶走，筑高墙，每天只派一个宦官看看齐桓公死了没。不仅如此，还把开方老乡卫姬的儿子公子无诡立为国君。这下，齐桓公的四位公子不干了。这几位公子就是齐桓公六个宠妃的儿子，开始在宫中互相攻伐，齐桓公死了也没人知道，直到最后公子无诡立为国君了才在群臣劝谏下把齐桓公下葬了，这个时候尸体都生蛆了。
在这之后，又有春秋五霸第二位，也是争议最大的宋襄公拥立太子昭为国君。这还没有结束，太子昭也就是齐孝公死后，齐国的几位公子又相继都阴谋篡位当了国君。如此混乱的齐国政局，当然不可能再有称霸的可能。公子无诡、孝公、昭公、懿公、惠公几大公子相继为君，直到惠公儿子顷公才算政局稳定下来。
说到齐国经济，那不得不提管仲大哥。正是管仲让齐国自齐桓公一直到战国结束都是第一大经济强国。但是，经济强不像现在可以买各种飞机大炮。在春秋时代，经济实力当然是一方面，比如长平之战赵国败就败在国力不如秦国。但是，有时候经济过于富庶会使得人民怯战，毕竟好好在家里过日子就不太想上战场了。
后来的孙膑与庞涓作战使用的“增兵减灶”也是利用了“三晋之兵素轻齐”的心理才引诱庞涓中伏的。齐国人怯战当时可是闻名于天下，虽然名声不太好，不过也是事实。
齐桓公之后的国君崇尚“个人主义”
齐国建立了常备军，但是后来随着生活的优化，怯战情绪的升高，齐庄公时代就采用佣兵的形式。就是齐国的技击，说到底就是一帮征召的各地武侠。这群人，个人技术绝对一流，但是战斗意志就不太敢恭维了。毕竟大侠是少数，大部分还是要保命的。况且技击没有固定的赏罚系统，平时打个弱小敌人顺风仗为了争夺赏金士气高昂。但是，面对强大的敌人送命的几率远远高于杀人的几率时候，那就不行了。毕竟挣钱是为了花的，命都没了钱给谁?
所以，荀子后面说：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒。”在魏武卒这种正规部队面前，技击就不堪一击了。所以，纵观春秋战国历史，很少听说齐国的军队很强。大部分时候都是说齐国的经济很强，连韩国这种小国都有“天下强弓劲弩皆出于韩”的美誉。
其实，从地图中不难看出，要是论耕地面积，晋国是远在齐国之上的。晋国在齐桓公时期没有称霸很大一部分原因是由于晋国一直内政不稳，这个问题直到晋文公才解决。所以，从晋文公开始国力爆发的晋国开始了争霸之路。我们可以想想，战国七雄中三晋都在列，那包含三晋的晋国是多么的强大。虽然论经济，晋国不一定能比得上齐国，但是在古代经济并不是决定性因素，何况晋国凭借广大的疆域经济也不逊色。
而在说说楚国，楚国也是战国三强之一，且楚国也如秦国一样，由于有江汉之险。在船舶技术不发达的春秋时期，基本就是个保险柜。在齐国巅峰时期，也只是威逼楚国，不能深入国境。所以，这个南方大国在齐国陷入内乱后开始了兼并之路。最后，春秋进入了晋楚争霸的时代，齐国后期也掣肘于田氏。齐国，虽然仍是大国，但春秋只能成为配角。