中国皇帝为什么会有天朝上国的优越感？原因是什么
意大利传教士利玛窦在明朝万历年间来到中国后，发出过这样一段感慨：“他们有装备精良的陆军和海军，很容易征服的邻近国家，他们的皇帝和人民却从未想过要发动侵略战争……”
同西方强国总喜欢用武力来实现政治、土地、军事等等方面的利益最大化不同，自秦汉以来，中国的疆域基本上没有太大的变化，历代王朝的统治者都满足于天朝上国的地大物博，对邻国的土地常常不屑一顾。
不过因为近代西方资本主义的崛起，“天朝上国”更多地变成了讽刺清朝统治阶级愚昧、守旧的贬义词，其实从世界范围来看，西方任何一个国家的财富、资源都无法与中国相媲美，这一点亚当斯密在其著作中曾明确地指出。
中华帝国的版图横跨三十多个纬度，从海南的热带地区到东北的北温带地区，最强盛时甚至一路延伸至北极圈附近。幅员的辽阔让帝国百姓可以过上富足的生活，让国家得以保持强大的军事力量。当一个人无所不有时，贪欲自然随之消失，中国皇帝都富有四海，他们也找不到发动对外扩张的强烈动机。
其次中国四周的地理环境也极大程度限制了国家版图的扩张。中国位于欧亚大陆的最东端，往西是一望无际的太平洋，而人类征服海洋也就最近几百年的事情。在南方，中国的船队虽然很早就出现在了东南亚，但热带地区的“瘴疠之气”却是中国军队始终无法逾越的障碍。
西南地区的青藏高原是著名的“世界屋脊”，自然环境恶劣，大部分地方都不适宜人类居住。西面出了嘉峪关大部分地区都被沙漠戈壁覆盖，它让军队远征的成本急剧增加，所以中原王朝只有在盛世时才能对西域实行有效控制。
北面是一马平川的草原，游牧民族的入侵一直是中原王朝的心腹大患。不过从战国时代起，中国人就学会了通过长城控制南北双方的贸易，从而达到羁縻游牧民族的目的。即便有游牧民族凭借强大的武力成功入主中国，他们也很快会被汉化，最终以中华帝国的保护者身份钳制北方，比如北魏、元朝、清朝。
综上所述，留给中国统治者扩张的土地，不是高山沙漠，就是大江大海，这些土地几乎不会产生任何经济价值，反而需要消耗巨大的国力对其加以维持，正如李斯劝解秦始皇所说的那样：“得其地不足以为利，得其民不可调而守也”。
汉武帝不遗余力地开疆拓土，到了晚年发现国家被战争拖得筋疲力尽，不得不下《罪己诏》以安天下之怒气。唐太宗吸取隋炀帝穷兵黩武的教训，说道：“中国百姓，天下根本;四夷之人，犹与枝叶”。然而唐玄宗不顾祖宗的教诲，极力拓展西域疆土，不料却让大唐帝国几近崩溃。
因为不愿意占领他人土地，战争的成本又及其昂贵，在本身没有受到严重威胁时，中原王朝并不喜欢用武力解决问题，因此诞生了亚洲独有的”朝贡体系“。通过朝贡贸易，中原王朝用远远小于战争的花费，有效地维护了“天下”的秩序，同时又获得了极大的心理满足。