刘宋的三次北伐都是为收复河南故土，但均以失败告终
刘义隆在位三十年躬勤政事，提倡节俭，大力发展经济，把汉代还是蛮荒之地的江南变成膏腴之地，稻米产量压倒北方。在元嘉二十七年之前，他统治下的江南国力达至鼎盛，被称为元嘉之治，为六朝治世之典范。
但刘义隆的野心不只是缔造一个太平盛世，而是要像他父亲刘裕一样，收复中原。
元嘉三年（426年），刘义隆消灭了权臣势力后，便把北伐北魏提上日程。
在北魏打破柔然后，刘义隆便与匈奴夏国皇帝赫连定联合，意图南北夹击一起打北魏。
前朝大将檀道济既是开国元勋，又屡立战功，多次与北魏军交锋并取得胜利。但他曾经参与废杀宋武帝刘义真，为人猜忌的刘义隆并不信任他。因此，曾打过卢循又长期在荆州做将军的到彦之便被刘义隆视为嫡系，在北伐中被任为主将。
第一次北伐出征后，宋军顺利地一路自淮河进入黄河水道。北魏拓跋焘先是按兵不动，让刘宋军队没费什么周折就取得了洛阳、虎牢关、滑台等军事重镇。
拓跋焘见刘宋军队并没有要北渡黄河的意思，因此决定先攻打胡夏老家平凉，逼迫联军中的赫连定回师救援。果然，赫连定闻风回朝，在中途被打败，逃亡天水，北魏军重新夺回关中，南北夹击之势解除，此时开始对宋军出击。
北魏迅速集结的强大兵力和匈奴夏国的不堪一击让刘义隆措手不及，守在滑台的到彦之以自己眼疾发作为借口，私自决定撤兵滑台。刘义隆逮捕了到彦之，无奈之下派檀道济立即支援，但宋军主力未战先退，已经人心涣散。
不出数月，滑台失守，第一次北伐宣告失败，檀道济带着援军由清水支援。
面对漫山遍野前来包围的北魏军，檀道济十分冷静，当时北魏接到投降士兵的报告说刘宋守兵无粮，深夜潜入刘宋兵营探听虚实。檀道济命令士兵用沙充当大米称量并大声唱筹来迷惑北魏间谍，诈得魏军不敢包围进攻，从容不迫地带宋军安全回师。
刘义隆
第一次北伐后，宋魏两国在二十年内互通使节，没有发生大战事，南朝宋国内大致安定。宋文帝见国力、军力都恢复地差不多了，元嘉二十七年（450年）下令再次北伐。
然而此时，令北魏军闻风丧胆的大将檀道济已经因刘义隆的猜忌被全家诛杀，宋军已经难以和魏军抗衡。第二次北伐开始后，宋军久攻滑台攻不下来，黄河防线涣散，防御工事有名无实，以失败告终。这次北伐对江北各地造成极大破坏，江南人民也生活在恐惧震荡中，久久不能平复。
元嘉二十九年（452年），北魏太武帝被杀，宋文帝得知北魏政变一事，看到有机可乘，便图谋再次北伐。但是，即便北魏内部政权不稳，宋军此次进攻仍是无功而返。
第二年，刚经历了第三次北伐大败的宋文帝刘义隆在寝宫办公，太子刘劭与谋逆兵士提刀闯入，刘义隆在太子谋反中被杀死，元嘉盛世至此彻底结束。
刘宋主动出击的三次北伐主要目标是为收复河南失土，然而三次都以失败告终，耗费了大量的兵力和物资，对经济产生了严重的影响，使人民生活在恐惧之中。宋文帝驾崩后宋更陷入内斗混乱中，北魏渐取得军事上的优势，逐步夺取宋的北方领土。