周赧王四十六年,秦在阏与被赵国打败后,东进中原受挫。秦昭王采用范雎远交近攻之策,结好齐国,先攻韩、魏,逐次推进。
秦先后攻取了韩地少曲(今河南济源东北)、高平(今济源南)、南阳(今河南王屋山南)、野山 (今河南沁阳) 等地,切断了上党郡与韩国本土的联系。韩桓惠王大惧,急忙派人向秦国献上党求和。上党郡守冯亭想借赵军抗秦,私自把上党献给了赵国。赵国派大将廉颇率领大军进驻上党的长平。秦国眼看着到口的肥肉叫赵国夺去,实不甘心。五十五年,秦国派王翦率军远征上党。廉颇初战不利,知道秦军劳师远征利于速战,决心以守为攻,命令赵军坚壁固垒,拒不出战。秦军见不能速胜,就想除掉廉颇,遂派人用重金贿赂赵国的权臣,散布流言说廉颇有降意,不足为虑,就怕换了赵奢的儿子赵恬为将。赵王本来就对廉颇失利不战不满,就轻信了谣言,中了秦国的反间计,用赵恬替代了廉颇。赵恬只会纸上谈兵,毫无实战经验。秦国知道赵军主将易人,也秘密起用白起为将。赵恬为迎和赵王急欲取胜之心,到任后即连续向秦军发起进攻,意在决战。白起利用赵恬骄傲轻敌的弱点,于八月用小股秦军挑战,随后假装败退。赵括不察虚实,率军紧迫至秦营,遭到顽强抵抗而不能夺垒。
这时,秦军以 2.5万人从两翼截断赵恬退路, 将其分割为二。 同时,秦军派出5000骑兵插入赵军大营营内,阻其出营救援。白起见赵军人多,一时无法全歼,遂采取长围久固之策,断其粮道,使赵军饥饿达数十日之久,以至出现人食人现象。赵军连续突围均未成功,赵恬被迫亲率精锐强行突围,结果被秦军射死。赵军失去主帅,遂告瓦解,40万人降秦,史书称尽被白起设计坑杀。从此,战国七雄惟秦独强,为秦统一中国奠定了基础。
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