中国历史上最后的垂帘听政，也见证了清朝由盛转衰
慈禧(1835-1908)，称叶赫那拉氏，镶黄旗满洲人阴险狠毒，善弄权术。她十八岁时被选人皇宫，初封“懿贵人”(位在皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔之下)，后晋封“懿嫔”。不久生了儿子载淳，为咸丰皇帝的独生子。从此那拉氏母以子贵，很快升为“懿妃”、“懿贵妃”。1861年8月咸丰在承德病死，六岁的载淳继位，这就是同治皇帝。咸丰的皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，徽号(给帝王、后妃的美称)“慈安”，那拉氏被尊为"圣母皇太后”，徽号“慈禧”。11月慈禧在北京发动宫廷政变，篡夺了最高统治权力，宣布明年改年号“祺祥”为“同治”，表示两个太后共同治理国家。12月慈禧拉上慈安作陪衬，一起垂帘听政，这是慈禧和慈安第一次垂帘听政。
1875年1月12日同治帝病死。同治没有儿子，应该从下辈的宗室中，挑选一个皇侄继承帝位。不过这样一来，同治的皇后就做了皇太后，而慈禧成了“太皇太后”，按封建礼制失去了听政资格。权势欲极强的慈禧当然不甘罢休，同治还没咽气，她就盘算选择皇帝的花招；同治刚闭眼，她就在武力控制下召集亲王大臣进宫举行会议。会上慈禧把别人的提议都顶了回去，专横地决定立同治的堂弟、醇亲王奕澴的儿子载湉继承皇位。
因为载湉和同治是同辈，当时只有四岁，这样慈禧就能以皇太后身分再度垂帘听政。会后她马上派兵到醇王府，把载湉接到宫中抱上皇位，这就是光绪皇帝。亲王大臣慑于慈禧的淫威，只得顺从，上书请两个太后第二次垂帘听政。1月15日慈禧又一次拉上慈安垂帘听政，这就是中国历史上最后的垂帘听政。由于慈安对听政并不热心，又没有什么能力，大权实际上完全操纵在慈禧手中。
1881年慈禧害死了慈安，从此更加肆无忌惮，独断专行。1886年(光绪十二年)光绪满十六岁，到了执政年龄，慈禧感到再“听”下去已不像话，才不得不在表面上结束垂帘听政，宣布第二年把政权交给光绪，但又以“训政”方式把持朝政三年。以后慈禧虽然在名义上“归政”于光绪，可是一直控制着军政实权，直到她1908年病死为止。
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