东汉初年第一大案：皇帝的兄长自杀，上千人被杀
一、汉明帝的兄长
楚王刘英是光武帝刘秀的第三子，生母为许美人。39年，刘英被封为楚公，两年后被封为楚王，并在52年就国。由于生母不得宠，所以刘英的待遇比较差，在诸多皇子中，他的封国又小又穷，只有八个县，直到两年后，刘秀“以临淮之取虑、须昌二县益楚国”。刘英虽然不得父皇的宠爱，但他却与一位重要人物的关系很好。
那个人就是太子刘庄！刘庄是光武帝刘秀的第四子，为阴丽华所生，于43年被立为皇太子。刘英虽然是刘庄异母兄长，但是两人的关系却很不错，“英常独归附太子，太子特亲爱之”。57年，刘庄继承皇位，即汉明帝，他多次赏赐刘英，并在第二年破例加封刘英的表兄弟许昌为龙舒侯。然而十几年后，情况发生了重大变化！
二、楚王刘英谋逆
刘英年轻的时候“好游侠，交通宾客”，随着年纪的增长，他对黄老之术也非常推崇，后来他还对佛教产生了浓厚的兴趣，“学为浮屠斋戒祭祀”。65年，汉明帝还对刘英信奉佛教的行为进行褒奖。因此，刘英变得肆无忌惮，“大交通方士，作金龟玉鹤，刻文字以为符瑞”。70年，有个叫燕广的人，他“告英与渔阳王平、颜忠等造作图书，有逆谋”。
有关部门经过一番调查后，向汉明帝奏报，“英招聚奸猾，造作图谶，擅相官秩，置诸侯王公将军二千石，大逆不道，请诛之”。汉明帝没有杀掉刘英，而是削去了他的爵位，“徙丹阳泾县，赐汤沐邑五百户”，并且派兵监视。第二年，刘英抵达丹阳后自杀。汉明帝闻讯后，下旨“赠赗如法，加赐列侯印绶，以诸侯礼葬于泾”。
三、楚王刘英之狱
刘英虽然自杀了，但这场大案并没有结束，而是刚刚开始！就在刘英被治罪的同时，汉明帝加封燕广为折奸侯，并让有关部门继续追查此案，将刘英的党羽全部挖出。这个案件调查了数年的时间，汉明帝施以高压政策，导致“辞语相连”，“自京师亲戚诸侯州郡豪桀及考案吏，阿附相陷，坐死徙者以千数”。
在这个过程中，司徒虞延也卷入此案，遭到汉明帝的严厉斥责后被迫自杀。还有十几位列侯也受到了牵连，他们全被削去爵位，还有几个丢掉了脑袋。另外，数千人被打入监狱之中。其实，楚王之狱已经严重扩大化了，出现了不少冤假错案。不过，还是有一些正直的官员，他们秉公处理，冒死上言，使得一些人得到释放，比如楚郡太守袁安（袁绍的先祖）。
参考资料：1.《后汉书》；2.《资治通鉴》