林则徐赠给左宗棠一副对联，令他一生护疆保国决不退缩！
左宗棠从小就有着高于同龄人的理想抱负。他读书不仅只读孔孟之书，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著也充满着兴趣。
不过老天总喜欢跟他开玩笑，他15岁的的时候去参加了湘阴县的考试，考中了第一名。第二年他又去长沙考试，考中了第二名。到了21岁的时候，他以监生的身份去参加乡试，考中了举人。后来他三次去京城参加会试，但都没考中。他想通过考试成为国家栋梁的愿望就此结束了。
因为左宗棠决定不再参加会试了，因为他不想像范进一样在参加科举考试的道路上耗尽自己的生命，也不 想象那些酸腐的文人从此寄情山水，吟诗作对。他想回家一边种田，一边教书，然后再找机会为国家效力。自古以来，多少为国家效力的重臣不都是出身于乡野之间吗?就算是需要漫长的等待，他相信，是金子就总会有发光的一天的。
1849年，民族英雄林则徐路过长沙，指明要见隐逸在老家读书的左宗棠。左宗棠是在一个夜晚去见林则徐的，路过一条河边，左宗棠因为要见林则徐，心情十分激动，一脚踏空，掉进了河里。
林则徐知道后，笑着跟他说道:“你的这份见面礼可真是太大了啊!”
当林则徐与左宗棠交谈了一会儿后，林则徐看着左宗棠的眼神就变了，就像是发现了埋藏在地下好久的奇珍异宝一样，充满着惊喜。已经年过半百的林则徐觉得这个人将来可以接替自己继续为国家效力，他拿出了自己在新疆整理的资料和绘制的地图，全部都交给了左宗棠。这让左宗棠顿时感到受宠若惊，不知道是该收还是不该收。
林则徐对他说:“你就收下吧!我已经老了，纵然有一番抱负，也是没有时间去实现了，几年来，我处处留意人才，今天看到你，我终于能够放心了，只有你，才能完成我不能实现的抱负。如今外国人对咱们国家的土地虎视眈眈，新疆那边不是一个安稳的地方，这些东西，将来或许会给你带来一些帮助。”
林则徐的这番话让左宗棠备受感动。临别之时，林则徐写了一副对联送给了左宗棠，“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”这句话的意思就是，只要对国家有利，即使牺牲自己生命也心甘情愿，绝不会因为自己可能受到祸害而躲开。
从此，左宗棠一直将这幅对联作为自己的座右铭，时时提醒自己，每次只要遇到困难想要退缩的时候，他就会想到这两句话，想到林则徐，这样他就会重新振作自己，面对困难，决不退缩，不辜负林则徐对自己的那份高度期望。
在左宗棠四十岁那年，太平军围攻湖南长沙，就在这危急的时刻，他受到了湖南巡抚张亮基的邀请，投入了保卫大清江山的队伍。在左宗棠的筹划下，湖南转危为安，由失败方转变为了胜利的一方，接着他又去支援湖北，夺取了已经被太平军占领的武昌。
林则徐在去世前曾向清朝廷推荐过左宗棠，如今湖南和湖北这边的清军大胜太平军，就更加引起了咸丰帝的注意，从此，左宗棠便走上了为官的道路。
1871年，俄国派出军队强占了伊犁。1872年，浩罕国的军官阿古柏率兵侵入新疆，并在新疆的一些地区悬挂出奥斯曼土耳其帝国国旗并发行货币;1874年，日本又发兵来攻打台湾。在这种前有狼后有虎的状态下，清朝廷内部就“海防”还是“塞防”的问题展开了激烈的讨论。
李鸿章认为两边都防是无法做到的事，他认为、应当放弃边关要塞，将兵力都放在防守台湾上。左宗棠十分反对他的话，他说:“如果此刻将西北边关要塞的兵力全部撤回，就会让敌军更加放肆，妄图获得更大的土地而向中原进攻，如此下去，国家就更加危险了！
清政府觉得左宗棠的话很有道理，西北边关要塞决不能丢到敌军的手中。清政府随即就封了左宗棠为钦差大臣，前往新疆，督办新疆军务，而这时候的左宗棠已经是64岁的高龄了。
前往新疆的时候，左宗棠带上了林则徐曾经送给他的有关新疆的资料和地图。
到达新疆后，左宗棠指挥多路清军讨伐阿古柏，很快，清军就收复了除了伊犁以外的新疆土地。阿古柏在绝望中服毒自杀了。阿古柏之所以会带着军队侵入新疆，那是因为他的背后有着俄国和英国的支持。如今阿古柏死了，俄国和英国的阴谋也就被粉碎了。
如今西北边关要塞就只有伊犁还没收复，还在俄国人的手中。1881年初，中俄《伊犁条约》签订，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土，当然，中国也还是有一点损失的，霍尔果斯河以西地区和北面的斋桑湖以东地区却都被沙俄强行割去了。
左宗棠在新疆期间，为保证驻守在新疆的清军有足够的军粮吃，他大力发展新疆地方经济，开垦荒地，种上粮食。新疆在他的领导下变得更加富饶。
1885年，左宗棠去世。左宗棠的去世对病歪歪的清朝廷来说是一大损失，民间曾流行过这么一句话，“国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
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