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当年魏国国君魏惠王以优厚待遇招求天下贤才时,庞涓耐不住深山学艺的艰苦与寂寞,决定下山,谋求富贵。而孙膑则觉得自己学业尚未精熟,还想进一步深造;另外,他也舍不得离开老师,就表示先不出山。于是庞涓一个人先走了。临行,他对孙膑说:“我们弟兄有八拜之交,情同手足。这一去,如果我能获得魏国重用,一定迎取孙兄,共同建功立业,也不枉来一回人世。最后,两人洒泪而别。
孙膑依然跟随老师学习,一日魏国来使邀请孙膑下山。孙膑依然舍不得老师,但鬼谷子已推算出孙膑日后虽能飞黄腾达,但却命中注定有此一劫,因此明知此行是祸不是福,也只得鼓励他下山,并暗中给予孙膑一个锦囊,要他在万不得已时才可打开。
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孙膑一到魏国就找到了自己的师哥庞涓。二人相谈甚欢,但庞涓在交谈中发现孙膑在师傅的教诲下,学问才能更高于从前,因此对孙膑十分害怕、嫉妒。不久找人暗算孙膑,诬陷他通敌卖国。被魏王判处膑刑,被挖了膝盖。初入人事的孙膑不懂得人心险恶,还被庞涓蒙在鼓里,好在一直在他身边照顾的他的小书童不忍心看着孙膑白白受冤屈。把真相告诉了他。孙膑就故意装疯卖傻,被田忌救走。
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孙膑被田忌救走之后,深受齐威王器重。一日庞涓带兵攻打齐国。孙膑便领军出战。孙膑采用迷惑战术,在进入魏界以后,一天用灶十万,第二天减半,第三天再减半,庞涓看到之后,一位齐兵厌战,想要大局进攻,活捉孙膑。
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再说孙膑,在计算日程、地点后,他在马陵道设下埋伏。马陵道,是夹在两山间的峡谷,进易出难。孙膑又让人在道中一棵大树上刮下大片树皮,用墨写上六个大字:“庞涓死此树下”,然后在附近安排五千弓弩手,命令:“只看树下火把点亮,就一齐放箭。
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庞涓正在日夜兼程赶路,忽然被一颗大树拦路,正值夜间,隐约看见树上有字,亲自点亮火把查看。忽然一声锣响,万弩齐发,箭如骤雨,庞涓浑身上下像刺猬一样,“扑通”栽倒在地,呜呼身亡。
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就这样,孙膑报了膑刑之仇。