第一次鸦片战争以清朝失败而结束，成为中国近代史的开端
中国的禁烟运动严重触犯了英国资产阶级的利益，他们寻找借口，发动了极具侵略性的鸦片战争。
1840年6月，英军舰队开到广东海面，封锁珠江口进行挑衅，鸦片战争正式开始。英军见当时湖广总督林则徐戒备严密，就沿海北上，攻陷浙江定海，再北上直逼天津。清道光皇帝惊恐万分，立即派直隶总督琦善和英军谈判。琦善向英国侵略者保证只要英军退回广东，清政府一定惩办林则徐，于是英国侵略者撤兵南下。道光皇帝把林则徐撤职惩办，改派琦善为钦差大臣，到广东和英军谈判。1842年8月，英舰到达南京江面，在英军的枪炮下，中英代表在南京议和。英国侵略者强迫清政府的代表签订了中国近代第一个不平等条约一《中英南京条约》。随后,英、美、法政府又以武力胁迫清政府签订了《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》、《中英南京条约》附件等一系列不平等条约。第一次鸦片战争以清朝失败而结束，鸦片战争成为中国近代史的开端，中国由此进入半殖民地半封建社会。
列强对中国始终抱着扩大侵略权益的野心，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约要求，俄国也会同响应，但没有得到清政府的允许，于是他们决心寻找机会再次挑起战争。
1856年，英法两国以亚罗号划艇事件和马神甫事件为借日，发起了第二次鸦片战争。从1856年10月到1860年11月，战争历时四年多。中国爱国军民英勇抗敌，给侵略者以沉重打击，但由于清政府的腐败无能，战争最终仍以中国的全面失败而告终。1858年5月，侵略者在攻陷大沽炮台后，6月23日胁迫清政府签订《天津条约》。1860年10月，英法联军在北京洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的万园之园一圆明园。11月，清政府被迫同英法等国签订了《北京条约》。在这些条约里规定了开放内河航道、开放新的通商口岸，割地以及巨额战争赔款等内容。
俄国趁清政府忙于对付其他外来侵略者和镇压太平天国，北方边防空袭，加紧蚕食和非法占领黑龙江流域和巴尔咯什湖以南的许多战略要地，同时试图以条约的形式“合法”占领中国领土。于是先后逼迫清政府签订了《瑷珲条约》、《北京条约》、《天津条约》、《勘分西北界约记》等一系列丧权辱国的条约，侵占了中国160多万平方公里的土地，成为这次战争最大的获利者。
第二次鸦片战争是第一次鸦片战争的延续，清政府的腐朽使列强益发肆无忌惮，加深了对中国各方面权益的掠夺，逐渐形成对中国的瓜分之势。