李自成兵败，清朝入主，迁都紫禁城
顺治元年(1644)三月十九日，崇祯帝在煤山自缢，李自成率军进入北京，占领皇宫。
四月十三日，李自成率军与投降清朝的原明朝总兵吴三桂以及清军，在山海关大战。
四月二十六日，李自成兵败，回到北京。
四月二十九日，李自成在武英殿举行即皇帝位典礼。典礼草草结束，放火焚毁部分宫殿和部分城楼，撤离北京。
五月初二日，清摄政睿亲王多尔衮率领清军占领北京，入主明朝紫禁城。
十月初一日，顺治帝在明紫禁城皇极门举行登极大典。从此，清朝迁都北京，开启了268年的清朝历史，皇宫的主人也从明朝的皇帝换成了清朝的皇帝。
顺治帝入主紫禁城后，对故明三大殿进行修缮。顺治二年(1645)，将修建后的皇极殿、中极殿、建极殿，依次改名为太和殿、中和殿、保和殿，突出一个“和”字。
明代皇城的城门，正门为承天门，后门为地载门。顺治八年(1651)，承天门重修竣工，改其名为“天安门”，突出一个“安”字。第二年，皇城北门重修竣工，改其名为“地安门”，也突出一个“安”字。再加上皇城的东安门、西安门、长安左门、长安右门。这样，皇城的城门都突出“安”字。
清代皇宫三大殿的名称突出“和”，北京皇城城门的名称突出“安”，从一个侧面反映出清朝的执政者力求国家安定、民族和合的愿望。
二、皇位之争
清朝前两任大汗努尔哈赤和皇太极父子，都是叱咤风云的雄杰，但在北京皇宫举行登极大典的顺治帝，只有七岁，还是个乳臭未干的孩子。这是怎么回事呢？有人说，顺治帝是因他母亲孝庄太后与多尔衮的关系才继位的，实际情况是这样吗？
清崇德八年(1643)皇太极突然病故，由谁接班，未做交代。这时清朝的亲王、郡王有七人：皇太极长兄礼亲王代善，皇太极的弟弟睿亲王多尔衮、英郡王阿济格、豫郡王多铎，皇太极长子肃亲王豪格，堂兄郑亲王济尔哈朗和侄子颖郡王阿达礼，聚集在沈阳皇宫，秘密会议，商讨新君。
皇太极的长兄代善提出：豪格是“帝之长子，当承大统”。豪格谦让说：“福少德薄，非所堪当！”多铎提出立自己，多尔衮说：还有大哥代善呢！多铎便说：当立礼亲王代善。礼亲王代善辞说自己年老。多铎马上提出立多尔衮。这样，就把注意力集中到皇太极的儿子、兄弟这个方向上来了。
这时，皇太极的长子豪格有些生气，便退出会场。会议休会，进行磋商。
继续开会后，济尔哈朗提出由皇太极六岁的皇子福临继位，再由睿亲王摄政。
多尔衮顺势提出肃王豪格既然“无继统之意”，那就立先帝之子福临，不过他年龄还小，自己和济尔哈朗左右辅政，待幼君年长之后，当即归政(《沈馆录》卷六）。济尔哈朗和多尔衮唱了一出双簧，把豪格排斥在外了。他们最后达成共识：由六岁的皇子福临继位，由济尔哈朗和多尔衮辅政。
这个过程可以看出，这时清朝的皇位继承，采取的是贵族公推制。清世祖福临，是由贵族会议推选的，是经过诸王贝勒大臣认真讨论、反复酝酿、彼此协调、政治平衡的结果。
三、定都异议
清顺治元年(1644)五月，睿亲王多尔衮率清军占领北京。多尔衮建议迁都北京，但他的胞兄英亲王阿济格表示反对，提出：
初得辽东，不行杀戮，故清人多为辽民所杀。今宜乘此兵威，大肆屠戮，留置诸王，以镇燕都。而大兵则或还守沈阳，或退保山海，可无后患。(《李朝仁祖大王实录》卷四五)
多尔衮坚决主张迁都北京。他给顺治皇帝奏言：
燕京势踞形胜，乃自古兴王之地，有明建都之所。今既蒙天畀（bì），皇上迁都于此，以定天下，则宅中图治，宇内朝宗，无不通达。可以慰天下仰望之心，可以锡四方和恒之福。(《清世祖实录》卷五)
在这个奏疏里，多尔衮说了三个意思：
第一，燕京北面是燕山，东面是渤海，西面是太行山，南面是中原大地，西北是蒙古大漠，形势险要，辽、金、元都是帝都，明朝也在这里建都，有宫殿坛庙。
第二，国都设在北京，各地朝贡，四通八达。
第三，天下人都希望把都城设在北京，这样四面八方和平、安定、幸福的局面，就可以得到保障。
多尔衮的意见得到大部分八旗诸王、贝勒的赞成，奏报顺治帝，也获得同意。同年十月初一日，顺治帝因皇极殿（今太和殿）被李自成焚毁，便在皇极门（今太和门)举行大典，颁诏天下，定鼎燕京，开启了清朝268年的历程。
清朝迁都燕京是一项重大决策。历史上，中国大一统王朝的新政权都要抛弃旧王朝都城与宫殿：纵观中国历史上大一统王朝一商、周、秦、汉、隋、唐、宋、元、明，清朝之前，所有大一统王朝兴国之君，宸居前朝宫殿，没有先例。然而，清摄政睿亲王多尔衮却一反历代大一统王朝对前朝宫殿焚、毁、拆、弃的做法，对故明燕京紫禁城宫殿下令加以保护、修缮和利用。明清皇宫从建成到现在，现已被列为世界文化遗产。
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