清朝编练三十六镇新军，只统领其中五镇的袁世凯为何就能掌控时局

北洋军阀最早的首领为袁世凯，要说明北洋军阀的来历，须得先从袁世凯小站(在天津东南七十里)练兵开始说起。

1861年3月1日（咸丰十一年正月二十日)，清政府总理各国事务衙门正式成立。总理各国事务衙门最初主管外交及通商、关税等事务，后来连筑铁路、开矿、制造枪炮军火等事务也归它管理，总揽全部洋务事宜。总理衙门下设南、北洋通商大臣，南洋大臣由两江总督兼任，掌管上海与长江各口以及闽粤浙三省，而北洋大臣则由直隶总督兼任，掌管北方各省。“北洋”一词就来源于北洋大臣。

清朝依赖的八旗和绿营，逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。曾国藩、李鸿章、张之洞等人开始编练新军，使用洋枪洋炮，派人到德国学习陆军，在天津创立水师学堂和北洋武备学堂。后来的北洋军阀的重要人物，如王士珍、冯国璋、段祺瑞等毕业于北洋武备学堂。

清朝命淮系官僚胡燏芬在天津小站练兵士营，名叫定武军。不久清朝命袁世凯接手定武军，改称新建陆军，仿造德国军制。袁世凯掌管定武军后，加以扩充，招募壮丁，调北洋武备学堂学生为官佐。七千人的新建陆军，王士珍、冯国璋、段祺瑞等人都任职其中，而大量的官佐和兵士也全出于淮军系统。为此，北洋军阀也称为“小站系”。

1898年，荣禄为直隶总督兼北洋大臣，节制北洋诸军，北洋诸军编为武卫军，荣禄自己兼统中军，以马玉昆统前军，董福祥统后军，聂士成统左军，每军各约一万人。袁世凯的新建陆军，改名武术右军，成为清朝的主力部队之一。

袁世凯在小站练兵的时候，官职只是一个五品道员。维新变法期间，貌似支持变法的他向荣绿告密，致使慈禧太后囚禁光绪皇帝，杀死了谭嗣同等人。袁世凯为此取得慈禧太后的信任，升任三品山东巡抚，成为地方大员。

袁世凯率领武卫右军移驻山东。义和团运动爆发后，山东虽为发源地却抑制了其发展。庚子国难时，直隶各地的武卫军中、前、后、左四个军都战败，惟有山东的武卫右军保全下来，成为清朝唯一可以依赖的部队。

李鸿章死后，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣。武卫右军又调回小站，收容武卫军各军的残部，扩大编制，改名北洋常备军，袁世凯为全军总统，下分兵备、参谋、教练三处，以刘永庆、段祺瑞、冯国璋分任总办。当时决定北洋常备军为两镇(一镇约一万二千五百人、略等于师)，直到1905年，北洋军扩大为六镇，除第一镇外，全是袁世凯的势力。

1905年清政府提出全国编练新军三十六镇的计划，各省陆续成立了督练公所，训练新军。到1911年，总计全国新军有十六个镇和十六个混成协(约等于后日的旅)。

在这十六个镇和十六个混成协中，北洋六镇，除第一镇(统制铁良)外，均为袁世凯的嫡系部队(第五镇驻山东，其余均在直隶)。东三省两镇两混成协，是袁世凯的重要帮手徐世昌调去一部分北洋军扩充而成的。另外东北还有旧军四十多营，多是招抚马贼而成，其中势力最大者是张作霖部队。东北军队可以说全为袁世凯所支配。河南新军两协，其中一协为袁世凯所编练。江苏一镇两混成协，其中江北的第十三混成协，为段祺瑞所编练。其他各省新军，都是各自分立，幷未形成系统，以袁世凯为首的北洋军数目最多，训练较精，成为清朝军队的绝对主力。

1903年袁世凯实际掌握清朝的军权。袁世凯掌握实权，自然激起一部分满洲贵族的不满，排挤袁世凯的活动暗地进行，弹劾袁世凯的奏章日渐增多。1906年，袁世凯将北洋六镇交出四镇来由陆军部尚书铁良统辖。1908年随着慈禧和光绪先后死去，摄政王载沣把袁世凯逐出朝廷。袁世凯被逐以后，虽然表面上在故乡闲居，但是实际上北洋军仍是听从他的调遗。对于袁世凯的实力，满洲贵族也莫可奈何。

北洋军起于袁世凯在小站练兵，这支部队以袁世凯为马首是瞻，听命于袁世凯的指挥，根本无人再为没落的清朝卖力。辛亥革命后，北洋军阀集团能够窃取全国政权，掌握有北洋六镇这样一支新式军队是一个重要的因素。1912年4月，袁世凯建立了北洋军阀统治，实现了中国短暂的统一。

袁世凯死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各派人马以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期，北京政府又有北洋军阀政府(简称北洋政府)的称呼。北洋军阀主要分为直系、皖系、奉系三大派系，而三大派系分别由吴佩孚、段祺瑞、张作霖等军阀把持。

在北洋军阀混战的同时，南方的国民革命政府从广东起兵北伐，连克数城，在冯玉祥和阎锡山加入下1928年攻克北京，张作霖死后其子张学良宣布东北易帜，至此北伐完成，北洋军阀彻底覆灭，退出历史舞台。