燕国的小弱和其正确的外交策略使其在先秦比较长寿
有一次，惠子对庄子说：“吾有大树，人谓之樗。其大本拥肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩，立之涂，匠才不顾。今子之言，大而无用，众所同去也.”
惠子就是那个经常和庄子辩论的魏国丞相惠施，有名的“子非鱼，焉知鱼之乐”就是他们之间有趣的对话之一。这次惠施又来找茬，庄子的嘴巴也不会饶人。
庄子说：“子独不见狸狌乎？卑身而伏，以候敖者；东西跳梁，不辟高下。中于机辟，死于罔罟。今夫斄牛，其大若垂天之云，此能为大矣，而不能执鼠。今子有大树，患其无用，何不树之于无何有之乡，广莫之野，彷徨乎无为其侧，逍遥乎寝卧其下。不夭斤斧，物无害者，无所可用，安所困苦哉？”
庄子说“无用之用”，才可以让这棵樗树得以保全，而那些有用的树木，却都被做成了车驾、辐辙，哪儿能颐养天年呢？
这个故事用来说燕国在春秋战国500年的经历，也是比较贴切的。
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燕国是西周封国中血统最为纯正的封国之一了，到了战国后期，更是成了唯一。武王伐商成就大业，建立了宗周天下，两次分封，凡有71国，很多宗室子弟被封到地方，屛藩中央。其中，召公就被封到了燕国，而周公被封到了鲁国。由于朝廷多事，召公并没有就藩，而是在朝廷担任要职。他的儿子代替他到了封国，从此之后，召公一系的子孙就一直控制着燕国。
到了战国时期，随着不断的战争和兼并，周天子册封的宗族封国中，就只剩下了鲁国和燕国。秦庄襄王元年（前249年），鲁国也被楚国灭亡了，燕国就此成了血统最正宗的天子封国。
在西周早期，中央势力强大，地方诸侯无不仰中央鼻息，燕国、鲁国因为与中央的宗藩关系，得到了极大的关照，国君一直位列三公，可谓是风光无限。可是，随着周天子穷兵黩武，国力大衰，地方诸侯国的势力越发强大起来，朝廷却不能驯制，宗法制和分封制的宗周天下，逐渐演变成“礼乐征伐自诸侯出”的春秋战国乱世。
周天子的地位岌岌可危，地盘被限制在伊洛盆地一带，其余国土都被其他诸侯或是蛮族给强占了去。没有土地，就没有人口；没有人口就没有财富和实力。至此，朝廷在各地的宗室封国，就再也借不到朝廷的光了，甚至朝廷都要可怜到需要诸侯国的帮衬才能维持着最后的尊严。周天子仅仅是因为战国混战，一直没有角逐出来谁才是当之无愧的老大，这才被保留着虚君的位子。
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燕国虽然根正苗红，底子不弱，也是强国之一，但是与其他几个强国相比，存在明显的差距。首先是燕国所处的地理位置，在今天的河北北部、京津冀一带，到了战国晚期扩张到辽东。当时这些地区，都是蛮族聚居的苦寒之地，境内多丘陵和山地，看起来燕国圈占的土地不少，可是耕地面积居然还不到地处中原的韩国的一半。这样一来，燕国自然难称富庶。如此贫瘠的土地、稀薄的人口，列国自然没有产生多大的兴趣。真正的膏腴之地，是在中原。不管是魏国、韩国、赵国还是秦国、楚国、齐国，都在中原一带长期鏖战。燕国在很长一段时间里，在春秋战国的历史中没有存在感，可谓是“无用之用”。
在战国时期，天下处于大争之世，各国纷纷变法图强，在政治上、经济上都出现了君主专制的雏形。燕国却是因为是天子封国，保留着最为完善的封建制度，守旧势力异常强大，燕国直到灭国都没有进行彻底的变法。政治守旧，本国的底层人才无法出头，外国人才自然也不会选择到燕国去发展。所以，燕国在春秋战国时，没有多少风云人物被载于史册。在燕昭王时，曾经千金买骨，以示求贤，使燕国在战国后期雄起了一阵子。可是随后，燕国又恢复了原来的状态：宗室霸占朝堂，才俊之士出走他国，燕国的国势也就一日不如一日了。
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可是燕国是不满足于这种状态，毕竟祖上曾经荣耀过，总想恢复往日的荣耀。燕国趁着其他国家注意力不在自己身上，躲在边疆地区训练，竟也搞出来了一支战力不俗的武装。对北方的东胡蛮族开战，取得了不错的战果，开地千里，国土面积一下子扩大了一倍。因此，燕国开始寻求中原争霸，竟然把当初赫赫威名的“东帝”打得几乎国破家亡。可是燕国的雄起的根基不是植根于制度，而是寄托在一代名将乐毅身上。这样的战斗力自然是不稳定的，自乐毅去国之后，燕军在良好的军事形势下被逆袭翻盘。燕国随后又多次向赵国方向扩张，意图趁火打劫，在长平之战后虚弱的赵国身上捞取红利，结果却大败，自身多年积累的国力也付诸流水，不得不割地赔款求和。
燕国这么折腾，几乎把周边的邻国都给得罪光了。可是周边的邻国他们还有更加凶狠的敌人要应付，所以燕国虽然屡次作死，却都能逢凶化吉。后来，燕国干脆上了秦国的战车，在秦国的“远交近攻”的国策下，成了秦国削弱六国的好帮手。到了末代燕王时，秦国一统天下的趋势越发明显，燕国也有“唇亡齿寒”之感，因此动作频频，又是援赵，又是助代，还派了荆轲去刺杀秦王，留下了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的壮怀激烈。
可是，已经于事无补，秦国一统天下之势已成，即使秦王遇刺，秦国统一天下的形势仍将形成，燕国最终也免不了亡国的命运。
所以，之所以燕国能够幸存到最后，最根本的原因有两个：无用之用和远交近攻。
如果历史的发展是东帝齐国一支独大，最终借着三晋与秦国的两败俱伤，顺势成就一统天下的伟业，那么，在东帝身边的燕国，又如何能安稳地活到战国结束之时呢？