清朝直隶总督是疆臣之首，为什么很少有人任职超过3年？
直隶总督为什么被称为“疆臣之首”呢？这与他管辖的区域有关。
根据相关记载，直隶总督的正式官衔为“总督直隶等处地方提督军务、粮饟、管理河道兼巡抚事”。这就是说，直隶总督管辖的区域是直隶省。直隶省地处京畿要地，辖区相当于今天的北京、天津两市，以及河北省大部分和河南省、山东省的小部分。
走进位于保定市的直隶总督署，在大门两侧有一副黑底金字、气魄阔大的对联。上联写着：“北吞大漠，南亘黄河，中更九水合流，五州称雄，西岳东瀛一屏障。”下联写着：“内修吏治，外肄戎兵，旁兼三口通商，一代名臣，曾前李后两师生。”
上联写的是，直隶省管辖区域广阔，不但是贯通南北的重要军事要地，还是京师的屏障之地，起着拱卫京师的重要作用。下联写的是，各位直隶总督负责军政要务，在国家事务中具有举足轻重的地位；曾国藩、李鸿章两位师生一前一后担任直隶总督，更是成为一代佳话。
难怪直隶总督被誉为“疆臣之首”。
直隶总督的设立，要追溯到顺治十八年（1661年）10月。当时，顺治皇帝命令都察院左副都御史苗澄为直隶总督。这是第一任直隶总督。虽然苗澄是清朝初期的朝廷重臣，但生卒年代及生平事迹已不可详考。《清史稿》也没有给他作传。
宣统三年（1911年）12月，张镇芳以湖南提法使署理直隶总督，成为清朝历史上最后一任直隶总督。张镇芳的继子叫张伯驹，是民国时期著名收藏家，被启功誉为“天下民间收藏第一人”。
在设立之初，直隶总督的品级为正二品。雍正二年（1724年），直隶总督正式例授兵部尚书、督察院右都御史，品级从正二品升为从一品。
不过，直隶总督虽然有“疆臣之首”的美称，这个职位却不好当。从1661年到1912年，251年间走马灯一样走过了近100任直隶总督，平均每任直隶总督的任期不超过3年。如果从雍正元年（1723年）正式设立直隶总督算起，那么每任直隶总督的任期不超过2年。
事实上，只当了一年多甚至几个月的直隶总督比比皆是，清朝中期著名的大臣李卫，曾经三次出任直隶总督，第一次任期只有6个月，第二次任期只有3个月，倒是第三次任期长一些，有5年2个月，平均算一次任期只有约2年。
前面提到的晚清名臣曾国藩，创建湘军平定了太平天国运动，居功至伟，堪称清朝的中流砥柱。他由两江总督转任直隶总督，也只任职2年2个月，就受“天津教案”的影响，灰溜溜地回任两江总督了。
只有李鸿章是例外。，从47岁第一次担任直隶总督起，李鸿章先后三次出任直隶总督，任职时间长达近25年，是历任总督中任期最长的一位。
在李鸿章之外，任期超过3年的屈指可数，只有李卫、那苏图、陈大受、方观承、杨廷璋、周元理、刘峨、梁肯堂、颜检、温成惠、方受畴、琦善、讷尔经额、桂良、刘长佑、王文韶十余人。
为什么大多数直隶总督的任期都这么短暂，犹如昙花一现呢？
这是因为，直隶总督的位置太重要，地位太特殊。众所周知，皇帝一定要安排自己最信任的大臣出任直隶总督。可是，哪怕自己最信任的大臣，也不能将他长时间摆在直隶总督的位置上。否则的话，皇帝一定会担心他在当地拉帮结派，培植势力。
别的地方，离京城较远，总督们就算有天大的本事，也翻不起来什么浪。直隶总督离京城太近，一旦有什么风吹草动，都会让京城地动山摇。
因此，为了政局的稳定，以及京师的安全，皇帝不会让一位直隶总督任职太久，过一段时间就会把他调走，免得养虎成患，形成威胁。