公元189年,汉灵帝死后,何太后临朝,立刘辩为帝。袁绍劝何太后之兄何进尽诛宦官。何进狐疑不决,召董卓进京,自己反被宦官所杀。袁绍为何进复仇,率兵攻打皇宫,把宦官统统杀死。董卓进京后,乘机收编了何进的部曲,又收买吕布,兼并了丁原的部曲,势力大盛。从此专擅朝政,废少帝刘辩,立献帝刘协,并用毒酒酖杀了何太后。袁绍、袁术、曹操等,皆逃离洛阳,号召各州郡起兵讨伐董卓。
孙坚斩杀华雄后,有人对袁术说:“假如孙坚到洛阳,就不能控制了,这是除狼而得虎啊。”袁术对孙坚起了疑心,不运给其军粮。孙坚连夜骑马飞奔去见袁术,进行解释。袁术踌躇不安,当即调发军粮,恢复供应。孙坚回到河南临汝驻地,董卓派部将李傕去游说孙坚。孙坚严辞拒绝,并继续向西北进军,到达离洛阳九十里的大谷口。
董卓亲自督战,令吕布击之,不能取胜,败走渑池,聚兵于陕县。孙坚率军进入洛阳,再破吕布,然后祭扫宗庙,修治陵墓,在城南井中得到一颗汉传国玺。董卓退回长安,孙坚也撤军。公元191年冬,孙坚奉袁术之命击刘表。孙坚率众攻打,刘表城门坚守。夜里,刘表派黄祖潜出发兵,孙策被黄祖的一个弓箭手用暗箭射杀,年仅37岁