李斯前半生为秦国实行大一统的功臣，但因私心导致三族被灭
对于他这样的人，史书中有种精准的定义：“才胜德谓之小人”。有才无德的小人，如果遇上了能够驾驭他的领导，可以做出一番了不起的功绩；反之，则会能力越大、危害越大，对所在的社会造成巨大破坏。
李斯就是这种人的代表。在秦始皇时期，他能够成为一统天下的功臣、建设新秩序的规划师；秦始皇驾崩后，他则摇身一变，堕落成助纣为虐、为虎作伥的奸臣。就像后来桓温所说：“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载邪！”
先梳理下李斯的功绩。
不得不说，李斯是个极富才华、能力卓越的人才，他为秦始皇、秦国/秦朝做出的贡献可以按两个阶段予以总结：
秦国统一六国的头号功臣。秦始皇之所以抓紧兼并六国的步伐，李斯的鼓动起到了积极的作用：“灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也”。
除了精神上的加油助威外，李斯还提供了具体操作手段：“阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之”，拿出大量金银财宝，在东方六国决策层中寻找带路党，里应外合，削弱、整垮秦国的对手。害死赵国名将李牧的郭开就是典型；“不肯者，利剑刺之”，对于不愿意充当秦国卧底的六国高官，则采取暗杀、定点斩首的恐怖政策。
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秦灭六国形势图
“离其君臣之计，秦王乃使其良将随其后”，软硬兼施、离间分化各国朝堂后，秦国的虎狼之师浩浩荡荡的开拔，各国毫无抵抗之力，如摧枯拉朽般被纳入秦帝国的统治之下。
秦国的实力与意志，决定了统一六国的大势；但行之有效的战术，则会起到极大的催化、促进作用，李斯的招数虽然阴狠，但却极富成效，称得上大功臣。
大一统制度的设计师。李斯政治才华得以全面体现，主要是在秦灭六国之后这一期间。作为丞相，李斯协助秦始皇制订并推行了一些列全新的制度，比如废除分封制、推行郡县制；车同轨、书同文、统一度量衡；明法令、定律令，对外南征北讨......
在如今看来，这些政策仿佛显得水到渠成、没什么新意。但作为一项千古无人、没有经验可供借借鉴的全新工程，秦朝推行的政策推翻了以往数百年的传统，遭受的阻力、质疑可想而知。
以分封制为例，秦始皇二十六年（前221年），丞相王绾建议，鉴于燕、齐、楚三国距离关中太远，不便掌控，不如分封皇子前去镇守。当时身份还是廷尉的李斯据理力争：“周文武所封子弟同姓甚众，然後属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”最终得到了秦始皇的认可：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”以皇权的力量保证了郡县制的全面推行。
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王绾
其实王绾的建议并非不无道理，以当时的交通条件，秦朝廷想要有效控制远在千里之外、早已习惯自行其是的齐、楚，难度可想而知。后来，楚地首先爆发大起义，更是佐证了这一点；当西汉建立后，刘邦在远离关中的地区大封藩王，也正是吸取了这份教训。
但分封制的弊端早已在春秋战国时期体现得淋漓尽致，即使分封给血缘关系最亲近的家人，最终的结果也没什么意外，后世的七国之乱、八王之乱、忽必烈和海都的斗争、靖难之役、朱高煦之乱、朱宸濠之乱、三藩之乱就是反面典型。对比之下，更显得秦始皇、李斯的先见之明实属难得。
如果李斯的政治生涯到此终结，那可以称得上接近完美了。然而，从本质上讲，李斯是个政治投机者；这就意味着，他的所作所为将受所处环境的左右。
当初他看到老鼠后发表的那番感慨，已经体现了他的这一特征。
“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”生活在厕所里的老鼠，只能吃些污秽之物，每逢有人或狗走来时，就会仓皇落跑；而生在粮仓里的老鼠，则是吃粟米、住大屋，更不用担惊受怕。
老鼠是这样，人也同理。一个人如果长期处在卑贱的地位，只能贫穷困苦、毫无尊严；反之，若身居高位，自然能出人头地、飞黄腾达。
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李斯
因此，李斯随后向他的老师荀子说出了心里话，自己要抓住时机建功立业，改变自己的命运。这也就注定了，他是一个为了功名利禄可以不择手段，没有原则、没有底线的现实主义者。
李斯这样的人，干好事极其擅长，做坏事也毫不含糊，当初他设计害死韩非就透露了这一点。在秦始皇提供的平台上，他可以建功立业、位极人臣；而当秦始皇驾崩后，他为了保住荣华富贵，更可以毫无底线、坏事做尽。
有人说，李斯之所以拥护胡亥即位，是因为对方也是法家的信徒、跟自己是同道中人。
这属于以讹传讹，扶苏并不是我们误认为的文弱儒生，而是赵高亲口承认的那样：“刚毅而武勇，信人而奋士”。
一朝天子一朝臣，李斯的担心仅仅是权力变更而已。任何新君即位，都会按照自己的执政理念提拔亲信，这是稳固权位的现实需要。与蒙恬相比，在口碑、能力、战功以及与扶苏的亲密关系方面，李斯都处于下风，赵高正是敏锐抓住了这一点，说动李斯背叛秦始皇、转而支持胡亥，从而保住今后的权位。
但李斯显然高估了自己的能耐，他并没有力挽狂澜的能力，也没有四面逢源的水平；在任人唯亲的胡亥时代，李斯早已失去了自己的核心竞争力。
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大泽乡起义
在大泽乡起义爆发后，他更是把自己的利己主义嘴脸体现得淋漓尽致。
天下大乱，自然要问责宰辅；而面对秦二世的斥责，李斯出于“重爵禄”的考虑，不但没有提出有针对性的办法，反而投秦二世所好，上书一封，洋洋洒洒、博古论今，引用、曲解法家先驱申不害、韩非子的观点，主张加强严刑峻法，来惩治、威吓那些“刁民”。
看到这封上书，胡亥确实高兴了：“书奏，二世悦”；但大秦王朝也彻底完了，“行督责益严，刑者相半于道，而死人日成积于市”，连秦朝的核心地区关中也人心惶惶、离心离德。这个时候，即使有十个章邯，也挽救不了秦帝国。
成也李斯、败也李斯，这证明了一个道理：在一定情况下，伯乐往往比千里马更加重要。
“别把平台当能力”，用来形容李斯无比贴切；他的成功，源于遇到了赏识、重用他的君主；他的失败，则是在失去伯乐后，为了保住利益随波逐流，最终玩火自焚。“
李斯拘执束缚，居囹圄中，仰天而叹曰：‘嗟乎！悲夫！不道之君，何可为计哉！昔者桀杀关逢龙，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥。此三臣者，岂不忠哉！然而不免于死，身死而所忠者非也。今吾智不及三子，而二世之无道过于桀、纣、夫差，吾以忠死，宜矣。且二世之治岂不乱哉！日者夷其兄弟而自立也，杀忠臣而贵贱人，作为阿房之宫，赋敛天下。吾非不谏也，而不吾听也。凡古圣王，饮食有节，车器有数，宫室有度，出令造事，加费而无益于民利者禁，故能长久治安。令行逆于昆弟，不顾其咎；侵杀忠臣，不思其秧；大为宫室，厚赋天下，不爱其费。三者已行，天下不听。今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麇鹿游于朝也。’”“
斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：‘吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！’遂父子相哭，而夷三族。”
假如在秦始皇驾崩之前，李斯先行因病去世，那就极有可能留下“事了拂衣去，深藏功与名”的美名，以“大一统王朝规划师”的光辉形象流传于世。当然，如果能死于六国贵族暗杀，那就更完美了。