色厉内荏的齐灵公：挑衅晋国却被晋军吓得临阵脱逃
公元前573年，晋国上卿栾书和中行偃弑君，姬周即位为国君，是为晋悼公。同年，郑国跟随楚国进攻宋国，攻占其彭城。
次年春季，晋国率领诸侯围攻彭城，收复彭城，还给了宋国。接着，晋军进攻齐国，因为这次晋国召集诸侯出兵进攻彭城，齐国没有出兵。齐灵公此时还没有信心对抗晋国，就将太子光送去晋国为质，以作认错和服软。
次年，诸侯在戚地会盟，商讨怎么让郑国顺服。鲁国大夫孟献子请求诸侯攻占郑国的虎牢关，威胁郑国顺服。但是因为齐国以及齐国的邻国滕国、薛国、小邾国都没有派人参加这次盟会，晋国人想要先确定齐国的态度，决定是否攻打齐国，然后才考虑攻打郑国的事情。
晋国人的对齐国态度传到齐国后，齐国人又服软了，当年冬季就派遣大夫崔杼和滕国、薛国、小邾国的大夫去戚地和诸侯的大夫盟会，商量好一起进攻郑国的虎牢关，迫使郑国顺服诸侯。事毕，郑国顺服诸侯。
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次年，晋国因为郑国顺服中原诸侯，并且想要和吴国修好，就召集诸侯会盟，联络感情。晋国大夫士匄也就是范宣子出使齐国，宣告使命。齐灵公不想参加这次盟会，但是又害怕晋国的讨伐，就勉为其难地参加了这次会盟。
从这几件事中可以看出齐灵公不想听从晋国的命令，只是迫于晋国强势，不得不屈服。但这种屈服是暂时的。
公元前561年，周灵王向齐国求娶王后，齐灵公同意。公元前559年，晋国带领诸侯军队进攻秦国，因为诸侯不齐心，以至于无功而返。次年，周王室派遣大夫到齐国迎亲。
似乎是晋国号召力的下降，还有周天子的支持，齐灵公不再隐藏对晋国的不服，就在这一年夏季，派军包围同为中原盟国的成地。
次年，晋国新君晋平公在湨梁会盟诸侯的时候，将莒国和邾国的君主抓起来，理由是这两个国家派使者暗通齐国和楚国。在接下来的温地举行的宴会中，晋国大夫荀偃要求齐国大夫高厚和诸侯结盟，高厚害怕逃走了。于是诸侯一起结盟：“一同讨伐不忠心的诸侯”。
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既然已经和晋国撕破脸，齐国就不再遮遮掩掩，开始频繁进攻鲁国。晋国大夫对鲁国人的求救也很着急，至少表现得很着急。只不过晋国人即要举行晋悼公的丧事，又有新君即位权力交替一大堆事，没能及时对齐国展开征伐。
两年后，晋国终于召集诸侯准备进攻齐国。齐灵公率军在平阴城抵抗。
齐灵公命人在平阴城门外边挖掘壕沟防守，寺人夙沙卫劝谏说如果不想和诸侯军队正面对阵，不如撤去险要地方防守。齐灵公不听。
不久，诸侯军队开始攻城，伤亡颇为惨重。晋国大夫范宣子就派人对齐国的析文子说：“鲁国和莒国各自出动千乘战车从各自的国境向齐国进攻，等他们攻进去，齐君必失其国。你好自为之吧！”析文子将范宣子的话说给齐灵公听，齐灵公很害怕。
接着，齐灵公登上巫山，遥望晋军的阵势。只见外边山川河泽尽是晋军。原来，晋军司马早就让士兵将军阵不满城外山川河泽：人不能到的地方就插上军旗；战车上左边是真的士兵，右边则是假人；战车后面还系着柴火树枝，卷起满天尘土。齐灵公震恐，竟然带着亲信脱离军队逃走了。
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齐军在知道齐灵公逃走后，连夜撤退。诸侯见情势不对，赶忙追击齐军。齐军士气崩溃，完全不是诸侯军队的对手。诸侯军队于是分散进攻齐国城池，晋军直接打到了齐国国都临淄。齐灵公躲在临淄里面不敢出来，晋军在劫掠一番临淄的郊外民众就退回去了。齐灵公的一番雄心壮志就这样被晋国硬生生按熄灭了。
要说齐灵公此人也不是无能之辈，他在内削弱了老牌世族国氏，在外灭了莱国，虽然说不上一代雄主，也算不上庸主。他在诸侯攻齐之前对晋国的百般挑衅似乎也说明了他的勃勃雄心。只是在诸侯攻齐时，他非但没有选择和诸侯军队战斗到底，反而选择临阵脱逃，致使诸侯军队长驱直入，打到了国都临淄城下。这一反他之前表现出的英明果敢，让人看清了他色厉内荏和志大才疏的本质。