吴佩孚、孙传芳各20万兵力，张作霖30万兵力，北伐军该如何应对
1926年6月5日，经过酝酿和准备，国民政府遵照孙中山遗志，正式下令北伐。
7月9日，北伐大军在广州东校场召开北伐誓师大会。国民革命军黄埔军校学生、广州各界军政人员、各界政治团体、人民群众数万众参加，声势浩大，振奋人心
国民革命军总司令蒋介石，任北伐军总指挥，总参谋长李济深，副总参谋长白崇禧，总参议钮永建，政治部主任邓演达，秘书长邵力子。
北伐军出师时，共有八个军:第一军军长何应钦，第二军军长谭延闿，第三军军长朱培德，第四军军长李济深，第五军军长李福林，第六军军长程潜，第七军军长李宗仁，第八军军长唐生智。
北伐战争的目的，是消灭封建统治制度的遗毒、地痞流氓的主子、外国侵略者的走狗、反动野蛮的封建武棍北洋军阀，推翻中国历史上最反动的卖国政府北洋军阀政府的统治，实现中华民族的独立、自由、民主和统一。
当时的北洋军阀主要分为三大势力:直系军阀吴佩孚控制着湖北、湖南、河南三省及河北的保定一带，约有20万兵力;原属直系，后来自成一派的孙传芳，占据江苏、浙江、安徽、江西、福建五省，约有兵力20万;奉系军阀张作霖占据着东北三省、热河、察哈尔和北京、天津地区，连同受他节制、统治山东的张宗昌军队在内，约有兵力30万。三大军阀共有总兵力约70万。其他各省还有许多小军阀。国民革命八个军共有兵力10万左右。
从当时双方兵力的数量不难看出，敌人的力量占着明显的优势。但是，北洋军阀从它建立的第一天，就从来没有停止过战争中国已被这个本来不应该叫做政府的政府糟蹋得实在不成样子人心早已丧尽三大势力之间，每个大派系中的小派系之间，矛盾重重，面和心不和，时而聚，时而斗，内部极不统一。
北伐一开始，各派的军阀都打着自己的小算盘。张作霖希望借北伐军的力量打击吴佩孚的势力，对战争采取观望态度;孙传芳打着“保境安民”的旗号，暂时保持中立。这时，吴佩孚的主力部队正在北方和冯玉祥的国民军作战，他在湖北、湖南的兵力包括很难称得起是军队的杂牌军在内，只有10万人左右;而在湖南用于攻击唐生智的部队只有四五万人。
根据北洋军阀内部的情况和湖南战场上的势态，在以加伦为首的苏联顾的直接参与下，北伐军制定了集中兵力、各个击破的战略方针:首先向湖南、湖北进军，长驱直入，迅速消灭吴佩孚的势力;同时先稳住孙传芳和他谈判，并向湖南、江西、广东、福建边境，分派部分兵力对孙传芳的势力进行监视和防备，待两湖战场取得胜利后，再集中兵力消灭孙传芳;最后再集中兵力消灭张作霖，统一全中国
北伐军的第一期作战计划，是保住唐生智不被吴佩孚吃掉然后迂回长沙，占据湖南南部，为下一步向湘北和湖北挺进奠定基础。
叶挺独立团先遣湖南，是北伐军第一期作战计划的重要组成部分。叶挺独立团旗开得胜，打败安仁之敌，保住了唐生智，为实现下一步作战目标创造了有利的形势。
独立团打败安仁、攸县敌人之后，吴佩孚锐气受挫，北伐大军急流北上，更使他心惊胆颤，在湖南战场遂取守势，以叶开鑫、王都庆谢文柄唐福山等部10万人，布防在湘潭、长沙、株州、醴陵地区，利用渌水、涟水之阻隔，组织渌水、涟水防线防守。
此时，北伐大军前后相继开抵湖南。国民革命军第四军、第七军、第八军为北伐中路军。
敌人江西陆军第一师唐福山部和粤军谢文炳部，在豆田泗汾醴陵地区防守。7月10日，第四军布置消灭唐、谢之敌。作战计划定张发奎率三十五团、二十九团为右翼队，担任主攻任务，攻击沈潭，占领醴陵城;叶挺独立团为左翼队，担任佯攻任务，相机向醴陵城攻击前进;三十团为总预备队;二十八团在攸县担任对荣陵莲花方向之敌进行警戒。
独立团按照作战计划，10日下午1时，由船海横岭铺出发。3时，独立团九连悄悄接近泗汾桥，突然向敌冲锋，敌人猝不及防被击溃，夺取了泗汾。第九连连长胡焕文英勇牺牲。
第三营营长赖元良率队在冷港附近渡河，消灭敌人一个排，向龙山铺方面攻击前进。
龙山铺之敌抵不住独立团猛烈攻击，遂向后撤退，曹渊率领第一营跟踪追击，途中突然与敌两个团的增援部队遭遇，被敌包围，情况危急。曹渊认为，我方撤退将会影响整个战局，决心与敌人战斗。立即命令全营集中兵力向龙山铺西北山头之敌冲锋抢夺制高点。
一声令下，全营拼死向敌人冲杀，敌人从来没有见过如此凶狠的部队，虽顽强抵抗，但终是难以抵挡。全营的几百把大刀，阳光照射下，寒光闪闪，令敌胆寒，纷纷滚下山坡。一营接连又攻下几个山头，敌人溃不成军，独立团一个营的兵力把数倍于自己的敌人打得落花流水。
在冲锋时，第二连连长吴兆生腹部受伤，忍痛指挥战斗，后来一条腿又被打断，战士们要抬他下火线，他坚决不让，说:“抬我一人下去，就减少几个人打仗不要管我，快向敌人冲锋!”最后临咽气前，嘴里还喊着:“二连冲。冲.....?
第一营将龙山铺的两个团敌人击溃后，向醴陵城逃窜，叶挺率部队猛追。下午2时，独立团追至城下，而担任主攻任务的张发奎却还不知在何处。叶挺登高向城内观望，发现城内之敌混乱不堪决心对城内之敌发起攻击。叶挺率领第二营诸连，第一连第八连、担架连、特务队、农工队，由农民、学生配合，向敌人发起猛烈攻击。敌人抵抗不住，弃城逃窜。下午4时，独立团占领醴陵城。
叶挺在城里呆了一个多钟头，才见张发奎满脸愧色地率右翼队进入城里。
张发奎倒是挺会说话“叶团长先入醴陵城，把佯攻变成主攻了。”说完感觉这话说得太失自己的面子，赶紧又补上一句:
“哩哩!不过，你们打得好，我们打得也不错。你们打得猛我们打得稳。"
叶挺话里有话接了一句:"你们真是太稳啦!"独立团10日占醴陵，11日迅速向北追击，12日占浏阳。敌人的湘赣交通被彻底切断，长沙之敌已在灭亡之际，纷纷后撤。中共湖南区委领导工人、农民、学生于7月11日占领长沙。
独立团占领浏阳后，即接到党由广州写来的指示信，大意是说，从广州给你们派去三十多个营、连、排干部，要争取在团里增设一个特别大队。
特别大队组成后，叶挺才找副军长陈可钰报告，陈可钰起初不同意，经叶挺多方说明理由，已成事实，只好同意了。叶挺又找张发奎谈，张发奎没好气地说:“你们真是独立团的，干啥事总是先斩后奏。”
党的指示信和派来的三十多个干部，是叶挺独立团后来能够进行连续激烈战斗并取得胜利的重要因素。
北伐军占领醴陵、浏阳、长沙后，帝国主义大为恐慌。由英美、日等国策划的“北洋联军司令部”于8月上旬成立，使吴佩孚、张作霖、阎锡山联在了一起。稍后，阎锡山出兵抄冯玉祥国民军的后路，迫使冯玉祥从南口撤退，使吴佩孚腾出手来全力对付北伐军。
此时，吴佩孚湖南的兵力集中于平江、汨罗江防线，妄图以汨罗江阻拦北伐军北进。敌人西边以洞庭湖为依托，东边以大山为依托，组成汨罗江防线，派董政国、孙建业、陆等部十万余重兵防守。
敌人以平江为汨罗江防线的支点，宣称:“平江失，则岳阳不保，武汉亦危。”敌以重兵防守平江。敌人在平江、汨罗江南岸构筑坚固工事，配备许多机关枪、山炮、野炮等火力，并在阵地前设置鹿砦、铁丝网、地雷。有守敌一万多人把守，由吴佩孚的心腹、素称“健将”的平通防御司令陆在平江城内负责指挥。敌人自夸平江防御固若金汤，断难攻破。
当时，已开抵湖南的国民革命军有第四军、第六军、第八军第二军和第一军一部。国民革命军制定进攻汨罗江防线的作战布置是:第四军攻击平东，第七军攻击浯口，第八军攻击汨罗，第六军集结浏阳为预备队，第一军一部集结株洲为总预备队。
由于中国共产党平江、浏阳地组织领导工人、学生、学生对敌人的情形进行了详细的侦察，不仅了解到敌人的一般布置，而且对敌人的炮兵、机枪、地雷的位置，甚至连那个山头、那条道路是敌人可以看见，敌人的大炮敌人可以打到，汨罗江那个地方可踏涉，都了解得一清二楚。
按照第四军布置的任务，独立团从止马铺附近渡过汨罗江，经狮子岩绕到平江城东北，向平江城攻击。
8月19日凌晨4时，独立团在当地农民的带领下，偷偷渡过平江，然后以突然隐蔽的动作抵达平江城北面、东面。同时进攻平江城的还有三十六团一部。
此时，平江城防线指挥官陆正在平江城内指挥部打麻将，早一刻就有人向他报告，说亮子岭方面有革命军来攻，陆冷笑着说:“他们不怕死就让他们来，我的炮弹地雷早等着他们哪!”说完继续玩他的麻将。
不多时，外部枪炮轰鸣，喊杀声震天，陆才知道大势不好乃披衣登楼观望，只见平江城北面、东面阵地已被攻陷，独立团正潮水般向指挥部冲来。陆此时恼恨交加，绝望至极，仰天大喊:“吴大帅!你害死我了!”
喊毕，掏出手枪，对准自己的脑袋，扣动了扳机，归了天敌人所谓的“固若金汤”的平江城又被北伐军拿下。
第四军8月19日攻占天津后，22日又占领通城。此时获得吴佩孚密电:“即日亲率大军南下。”
23日，第四军召开军事会议，大家认为，现在应迅速切新粤汉铁路，才能阻止岳阳北逃之敌，并在吴佩孚大军到来之前占领汀泗桥，才能使北伐军攻势处有利地位。
24日，第四军由通城出发，继续北进，次日，独立团攻占了中伙铺车站，控制了粤汉铁路，断绝了岳阳方退敌。紧接着，准备攻占汀泗桥。
汀泗桥，是武汉的南大门，素称天险，历来为兵家必争之地它的西北端是无法通过的湖沼，东南端是高山峻岭。当时涨水，形成南西北三面环水，东面依山的天然屏障粤汉铁路由西南往东北，仅有汀泗桥是个通道。
1921年军阀混战，吴佩孚据守汀泗桥，赵恒惕率万名之众连攻数日未破，受到败退，吴佩孚因此而名声大噪。
24日，吴佩孚率大军到达武汉查家墩司令部。他一到达，即行召开军事会议，商讨阻挡北伐军北进，并伺机反攻夺回湖南。
吴佩孚当时派有2万兵力扼守汀泗桥。其作战布置是:宋大霪率3000人马，坚守左翼的山头，王都庆率6000人马坚守舒桥赤壁、陆溪口等右翼阵地;陈希胜率其11艘军舰，坚守赤壁洪湖水路;唐福山率8000余人作正面防御;董国政率4000人马做总预备队。
吴佩孚决心与北伐军在汀泗桥试比高低，再创四年前大败赵恒惕的战绩。因此，他对各部将下了死命令“谁要后退半步，不论职位高低，格杀毋论!"并组织10个大刀队作为执法队，分赴各军督战，见临阵脱逃者，一律就地处死。
一场极其激烈、残酷的争夺战即将展开。
北伐军攻打汀泗桥的部署是:以第四军为攻打汀泗桥的突击力量，第七军第八军在蒲圻附近策应，第六军在通城待机，第二军、第三军在湘东向江西方面警戒。
第四军将其兵力也作了部署:第三十五团沿铁路两侧向汀泗桥正面进攻，第十师。第三十六团从右翼包围攻击，叶挺独立团为预备队。
26日晚，第四军向汀泗桥发起猛列攻击，
顿时，机枪声，炮声，手榴弹爆炸声，响彻夜空，震耳欲聋北伐军沿铁路往上冲，被敌人强有力的炮火打得动弹不得，一批批倒在了血泊中。北伐军有两次冲上桥头，险些夺下桥头阵地。桥上堆满了敌我双方的尸体，桥面已被鲜血染红。
有一次，北伐军冲上桥头，敌人守桥部队和北伐军混战在一起，眼看北伐军就要通过汀泗桥。这时守桥指挥刘玉青，调过几十挺机枪，对着桥头上混战的双方猛打，几乎全被打死。桥上尸体成山，桥栏上、铁梁上，到处挂满了残缺不全的尸体，桥下的江水染成了红色。
第四军围攻汀泗桥一夜，无大进展，伤亡惨重。双方成僵持状态。
当时，第四军曾考虑，由独立团和三十五团挑选一些会游泳的干部战士组成敢死队，由炮兵掩护，游水过去，突袭敌人。结果，挑选了一万多名。但如此众多的人游过这么宽的河面而又不被发觉，恐怕不太可能。如被发觉等于白白送命，又放弃了这个想法。
27日下午，敌人见北伐军久攻不克，反而来了精神，刘玉青组织了一千多人，在激烈的炮火掩护下，冲出桥头，向北伐军进行反击。军部调独立团向出击之敌反击，激战几小时，将该敌击退，稳住了第四军的阵线。
激战暂停之后，叶挺到一个村子里找农民了解情况。农民说东边山上有一小路可达汀泗桥。叶挺获此重要消息非常高兴，立即到军部报告这一重要情报。当时第四军副军长陈可钰、党代表廖乾五，正为进攻受阻而焦急不安，听了叶挺的报告，甚为兴奋。决定由独立团执行这个战斗任务。同时，第四军向汀泗桥发动总攻，时间定在晚上10时。
叶挺回团后，在团里作了政治动员，并作了必要的准备
晚上10时，第四军再次向汀泗桥发起攻击，枪炮声、喊杀声响成一片。北伐军战士，在猛烈的炮火掩护下向桥头猛冲。守桥的敌人，见北伐军来势凶猛，有的抵挡不住向后撤退。这时，吴佩孚的大刀队，挥舞大刀，手起刀落头掉，对准逃兵乱杀乱砍，又把阵地稳住
冲锋开始的同时，叶挺率独立团，在农民的引导下，很快顺利爬过山坡，越过崎岖的小路，绕到了汀泗桥的东面，突然向敌人发起猛列攻击。敌人猝不及防，认为是神兵天降，顿时乱了阵脚，全线溃退。
汀泗桥眼看不保，刘玉青象热锅上的蚂蚁，立即命令执法队用机枪向溃退的士兵猛扫。大刀队也在后退的人群里猛砍，只见刀光闪闪，人头滚滚落地
兵败如山倒，汀泗桥的守桥敌人已陷入北伐军的四面冲杀之中敌人已辨不出哪是北伐军的枪响，哪是自己执法队的大刀、反正都是死，还是一个劲往后溃逃
汀泗桥经过第四军、叶挺独立团的英勇奋战，双方死亡不计其数，终于为北伐军攻占。
后来，黄埔四期学生王石风，叙述他当晚走过汀泗桥的情景令人心惊肉跳。
夜间，在暮色苍茫中我经过汀泗桥，只见得桥头两端，遍地死尸，我脚踏死尸而过。拂晓时，听到一种极为悲惨的声音从死尸堆中发出:“老乡，做做好事，请补我一枪。”
那时，我是个20岁的青年，闻声，毛骨悚然，岂敢真补一枪?......走着，走着，忽然遇上一个人，他说:前不远的地方有一个连，愿意缴械投降，请赏饭吃。我经过思考之后就说:先把枪上的扳机给我。那人随即回去，立刻就挑来两箩筐扳机，又挑来100多支步枪。我收下之后，便发给他400斤大米。