刘备是幽州人，为何跑到大西南的益州建国？
刘备虽然打过黄巾起义，但在官场上没什么人脉，虽有军功，却只低授了安喜县尉。安喜在哪呢？现在的河北省定州市东南，安喜县在当时隶属于中山国。这是刘备的祖先、中山靖王刘胜的封国。不过，没过多久，朝廷要裁汰冗官。没有背景的刘备上了黑名单。刘备一怒之下把督邮暴打一顿，挂印扬长而去，《三国演义》把这个精彩的桥段免费送给张飞。总有人瞧不上《三国演义》里的刘备，说刘备成天就知道哭鼻子，没有英雄气概。然而《三国志》的刘备和《三国演义》的刘备是不一样的。从某种角度讲，《三国演义》其实是抹黑了刘备。
打完督邮后，刘备几经沉浮，从军立功，做过高唐（山东禹城西）令。无奈天下形势大乱，刘备“混”得越发惨淡。脖子上扛个斗大的脑袋，总要想办法吃饭。刘备去投奔自己的同学公孙瓒。公孙瓒让刘备协助青州刺史田楷共抗袁绍。刘备屡立战功，最后公孙瓒举荐他去平原（属今山东德州），刘备从平原令做到平原相（相当于地级的太守）。刘备在平原为相，为政清明，待人以礼，深得百姓拥戴。曾有人派刺客刺杀他，但刺客不忍下手，足见刘备之得人心。
刘备在平原期间，北海（治今山东省潍坊市昌乐县）太守孔融曾遭流寇围城，刘备前去援救。刘备率关张大破流寇，让刘备名声大振，但依然算不上一线人物。刘备真正挤进一线，是从徐州开始的。
曹操为报父仇，率军攻打徐州，扬言要屠城。徐州牧陶谦向田楷求救，刘备与田楷一起前去解救徐州。不过，徐州的治所，并不是现在的江苏省徐州市，而是山东省临沂市南端的郯城县。陶谦看刘备英雄非凡，给他补充了四千丹扬兵的正规军，然后请他在小沛（江苏省徐州市沛县）驻军。所谓三让徐州也就是此时所发生的。陶谦死后，刘备遂领徐州，成为一方诸侯。
又是好景不长。袁术派兵攻打徐州，刘备正与袁术相持之时，陶谦旧将勾结吕布偷袭下邳（江苏省徐州市睢宁县古邳镇），抓住刘备妻小。刘备勉强与吕布求和，又回到小沛驻扎。吕布只想借刘备之力共抗袁术，可不愿看到刘备坐大。听说刘备又招了万余人马，吕布又起兵攻打小沛。
刘备没办法，只好逃到许都去投奔曹操，和曹操一起青梅煮酒“装傻充愣”。曹操为了拉拢刘备，以天子之名，封刘备为豫州牧。所以，江湖上多称刘备为刘豫州。曹操后来平定吕布，但他对刘备不放心，觉得这个刘大耳朵是个英雄人物，难以掌控。于是就把刘备留在许都，不让他到地方上掌握实权。
刘备怎肯坐困愁城，他借机向曹操请令去征讨称帝的乱臣袁术，带领人马离开许都。打败袁术后，刘备顺势解决了徐州刺史车胄，又成了一方诸侯。徐州离许昌不远，是曹操的心腹大患，曹操自然不能容忍他人酣睡，一年后，刘备又被曹军打破。此前与刘备结盟的“猪队友”袁绍没有把握时机援救刘备，刘备没地方安身，只好北上河北找袁绍。
刘备认识到袁绍不足成事，早晚没有好下场。刘备找到机会，又带领部下离开袁绍，南下投靠自己的宗亲刘表。此时刘备已经很有名了，刘表把刘备安排到新野（河南省南阳市新野县）驻兵。然后，刘备在荆州三顾茅庐，请出了诸葛亮。
此时中原大战落幕，曹操干掉了中原霸主袁绍，乘胜南下，直扑荆州。刘表新亡，其子刘琮不战而降。刘备赶紧从樊城撤退，被曹操一路追杀，终于来到夏口，暂时缓了一口气。曹军势大，曹操并没有把刘备当成最主要的目标，开始打东吴孙权的主意。孙刘联合，在赤壁之战中大败曹军。刘备也趁乱占有江陵郡（名义上是向孙权借的），又亲征武陵郡（湖南常德）、长沙郡（湖南长沙）、桂阳郡（湖南郴州）、零陵郡（湖南零陵）。
刘备终于可以按着自己的战略计划图谋天下了。借着刘璋求援，刘备亲率大军经巴郡（今重庆直辖市）入涪城（今四川绵阳），与刘璋会面。然后北至葭萌关（广元以南，嘉陵江东南地区），最后终于顺利拿下成都。刘备经过多年打拼，终于实现了诸葛亮在隆中提出的“跨荆保益”的战略。
中原的曹操也没有闲着，率大军平定张鲁，拿下汉中。汉中是蜀中的门户，对蜀汉来说意义重大。刘备亲率大军前来与曹操争汉中。在阳平关（陕西汉中市宁强县）和定军山两次大捷后，最终在汉中决战，逼得曹操放弃了了汉中。由于地理条件的限制，曹魏防守汉中的难度比较大。
蜀汉达到鼎盛，锋芒毕露。关羽从荆州出兵，逼得曹操差点迁都避难。刘备也是志得意满，一心准备争霸天下。可是蜀汉锋芒太盛，引起魏、吴忌惮，魏吴罕见地结盟对付刘备。孙权派吕蒙偷袭荆州，杀关羽。刘备大怒，率兵找孙权报仇。可惜的是，刘备的复仇计划，被东吴一个叫陆逊的白面书生一把火，烧得一干二净。年迈的刘备遭遇了一生中最大的惨败，蜀汉损失惨重，刘备辛苦数十年才积攒下来的这点家底，几乎被刘备葬送干净。
灰头土脸的刘备无颜回成都见自己的臣子，只是率领残兵败将驻扎在帝城（今重庆市奉节县东白帝山）。在这里，刘备度过了他生命中最后的一段岁月，并从成都召来诸葛亮，含泪托孤。最终63岁的刘备死于白帝城，结束了他跌宕起伏，多姿多彩的一生。如果以省级的州来给刘备的人生进行一个高度概括的话，就是生于幽州，起于冀州，兴于徐州，败于徐州，潜于荆州，起于荆州，帝于益州，亡于益州。