刘裕的成功是军人集团崛起的表现，但其因私心错过改变历史的良机
说句不好听的，就是“矮子里面挑将军”——在那个时代，刘裕确实优秀；但作为帝王，他的短板也比较明显，跟其他时期的顶级同行相比存在较大差距。他的成功，本质上只是军人集团在特定时代的必然崛起。
魏晋南北朝是古代著名的大分裂时期，也是一个民族大融合、阶级大碰撞的特殊时代，就南方而言，自从中原沉沦后，“衣冠南渡”的北方汉族、南方汉族、越蛮“土著”杂糅在一起，在共同对抗北方政权的同时进行着全方位的融合；
另一方面，社会阶级结构也进行着剧烈的演变：在初期，依靠手中垄断性的资源，注重出身、阶层的门阀士族成了南朝的绝对统治者；然而，在旷日持久的战争中，士族逐渐衰落、军功集团强势崛起，代表了社会大多数的寒门精英依靠军事才能崭露头角，并且稳步渗透进决策圈、开创了属于自己的时代，刘裕就是这一群体的佼佼者。
自建武元年（317年）东晋建立后，面对中原少数民族政权的军事压力，不得不重用能够独当一面的军事人才，但这也带来了一个极为明显的副作用：处于上游、担负重任的荆州地区逐渐形成了军事集团，前有王敦叛乱、后有桓温逼宫，对处于下游的统治中心产生了较大威胁。内耗，是东晋长期无法在北向有所作为的重要原因。
东晋十六国形势图
直到宁康元年（373年）桓温死后，东晋上下游貌合神离的状况才有所缓解。随着前秦的强势崛起、北方形成了一个空前强大的多民族政权后，东晋各阶层在巨大压力下被迫抱团，反而形成了团结一致的局面。
同时，鉴于下游军事力量向来孱弱，为了应对前秦日益迫近的军事威胁，东晋统治者着手打造一股强有力的军事力量。
太元二年（377年），士族才俊谢玄受命镇守广陵，全权负责在东线抵御北方。那时，广陵、京口一代聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，他们饱经战乱、意志顽强，同时对北方军队自带敌视，于是谢玄从中选拔特别骁勇的成员组建成军，其中的代表人物就是刘牢之。两年后，谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，所以他麾下的流民军队得名“北府兵”。
北府兵的建立，改变了东晋下游缺乏强悍军队的历史。太元八年（383年），面对前秦大帝苻坚带领的数十万大军，数万北府兵不知畏惧、强悍出击，创造了淝水之战这一军事奇迹，由此一战成名、威震天下。
然而随着危机的消散，东晋朝廷再度陷入了内斗的泥潭，北府兵也成了各方博弈的棋子。经过多轮残酷的政治斗争，到了隆安二年（398年），刘牢之成了北府军的领袖。下一年，孙恩、卢循发动起义，刘牢之奉命前去镇压，出身贫寒、以卖鞋为生的刘裕应募参军，加入了这支当时江东最强的军队，从此开始了自己逆天的军功之路。
刘裕
“金戈铁马，气吞万里如虎”，辛弃疾的这句诗之所以众所周知，是因为它贴切地描绘出刘裕的崛起秘诀：没有运气、也没有贵人，靠的是一次次的浴血奋战、铁血战功。
在与孙恩的战斗中，刘裕在战友死伤殆尽的情况下，独自挥舞长刀、酣战不止，甚至创造了一人追杀上千人的战场奇观，这让赶来支援的刘牢之之子刘敬宣感叹不已，由此一战打出了自己的名头。
接下来的三年中，刘裕成了北府兵的前锋将领，在镇压孙恩起义的战争中逐渐体现出自己既强悍、又智慧的军事风格：每逢恶战，他总是披坚执锐、身先士卒，率领将士们屡破强敌；他极富谋略，善于判断形势、把握战机、以巧取胜；此外，当时的朝廷诸军大多趁乱劫掠，只有刘裕所部军纪严明、秋毫无犯，全面的军事才华初现端倪。
而刘裕之所以能获得更多的机遇，其实“得益于”东晋军事集团的内耗。
在朝廷镇压孙恩之乱前后，桓温之子桓玄已经掌握了上游荆州军的指挥权，并且开始复制父亲的所作所为、形成了事实上的割据。
元兴元年（402年），趁着荆州出现饥荒的机会，掌握了东晋朝廷军权的宗室司马元显派兵征讨桓玄，而他所倚仗的，自然是北府兵。然而刘牢之却错判形势、临阵投敌（刘裕反对但无效），桓玄毫无阻碍地入主建康。
桓玄
不过，出于对北府兵实力的忌惮，桓玄掌权后开始对其进行肢解。没多久，刘牢之被夺去兵权、随后自杀，北府兵多名重要将领也陆续被杀害，部分投奔东晋其他将领、乃至南燕慕容氏，其他部将则被分割划归桓氏指挥。
刘裕则与众不同，他本着“好汉不吃眼前亏”的原则，果断审时度势、投靠桓玄。由于他战功显赫、声望颇高，桓玄出于拉拢北府兵将士的考虑，接纳了他的投靠。
刘裕的蛰伏终于等来了机会。
元兴二年（403年）底，桓玄威逼晋安帝禅位、建立桓楚。虽然东晋朝皇帝的存在感一直比较低，但是权臣公然改朝换代，在那时仍旧无异于冒天下之大不韪。加上桓玄本人并无大才，只会骄奢淫逸，朝野疲惫困苦、民心思变，于是刘裕果断联合何无忌、刘毅等北府兵旧部，在京口举兵起义、讨伐桓玄。
面对军事才华一骑绝尘的刘裕，桓氏节节败退；加上朝廷军队大多是北府军出身，面对刘裕大多“放水”，义军仅用一个多月就杀入京城、除掉了桓玄。
因为迎回晋安帝、匡扶晋朝之功，刘裕由此掌握了东晋朝廷的军政大权；而他重建的北府军，则成为手里的王牌。
刘裕
到了这一步，刘裕的眼前其实只有一条路可走：成为下一个桓玄。于是，他也不可避免地重演了权臣的俗套情节。
为了提高自己的威望、进一步巩固权力，刘裕在他最擅长的领域下手：打仗。这一打不要紧，他一不小心就开创了西晋灭亡以来南边的最显赫战功。
根据中国古代的军事形势来看，北方的地理条件、军事实力整体上强于南方；特别是当时正是五胡十六国阶段，各少数民族政权虽然屡有更迭，但他们本就精于骑射，还融合了中原的先进技术，而且先后处于事业上升期，战斗力尤为强悍。因此，在之前的数十年中，东晋政权虽然组织过多次北伐，却都无功而返。
而刘裕却打破了惯例。他首先于义熙五年（409年）灭掉慕容氏南燕，夺回了青州、齐州（今山东地区）；义熙十三年（417年），又灭掉了羌族政权后秦，收复了洛阳、长安。
两次北伐、连续打败强悍的少数民族政权，刘裕充分展现了自己的出色军事才能；即使放在整个魏晋南北朝时期，这也是江南政权的最显赫军事成就。不过我们也要注意到以下两点：
刘裕北伐示意图
其一，刘裕北伐成功，是天时、地利、人和综合作用的结果。当时的北方群雄并立，而且各方经过长期战争后正处于疲惫期，纷纷出现各种问题。比如南燕慕容超即位、连续内讧；后秦饱受赫连勃勃的袭扰，加上宫廷内斗，实力大损；当刘裕攻打后秦时，北魏也正处于道武帝拓跋珪的衰落期，没有全力夹击晋军的气魄......
其二，刘裕北伐，主要目的是为了立威，由此导致虎头蛇尾。
在攻下洛阳、长安后，中原大大小小的政权为之震动，气势、信心遭受重挫，凉州的各国甚至做好了向正统朝廷投诚的心理准备；此时正是南朝经营中原、统一天下的最佳机会。然而，由于留在南方稳定政局的重臣刘穆之病死，刘裕担心政权不稳，竟然留下十二岁的儿子镇守关中，自己甩手赶回南方、抓紧篡权。
结果，留在中原的晋军将领自相残杀，赫连勃勃政权趁机进陷关中，曾经威风八面的晋军不堪一击，好不容易恢复的中原地区再度失陷。然而，之前的战绩建立起的威望，已经足以让刘裕取代晋室、建立刘宋。
由于私心，刘裕错过了创造伟业、留名青史的最佳契机，这注定了他难以成为封建时代的顶流帝王。同时，他的一系列政治表现，充分体现出自己的局限性。
返回南方后，刘裕将主要精力用于巩固政权，甚至还除掉了曾经的战友刘毅、诸葛长明；对于北伐，则没有体现出丝毫兴趣，胡夏、北魏先后崛起，南朝失去了再度北上的时机。
刘裕
虽然军事才能杰出，但刘裕教育接班人的水平却极度糟糕。刘义真惨败南逃后，护犊子的刘裕没有丝毫处罚；他留下的继承人刘义符沉迷享乐、毫无人君的素养，竟然被自己委托的辅政大臣联手废除、杀害。到了后来，连刘义真也被这些人杀掉，充分体现出刘裕所托非人。
不善于培养接班人这一短板，直接导致了刘宋的灭亡。后来，宋文帝刘义隆被自己的儿子刘劭弑杀；孝武帝刘骏则留下了刘子业这种在历史上顶尖荒唐的接班人；宋明帝刘彧在位时，则肆意屠杀宗室、功臣，自废武功、导致了寒门武将萧道成的崛起、重演了政权被取代的戏码。
总而言之，刘裕出身低微，但却凭借着杰出的军事才能，立下了远超同时期其他政治家的伟业，其才能毋庸置疑。然而，他却缺乏大格局、大视野，由于私心错失了改变历史的良机；不懂教育子弟、所托非人，间接引起刘宋内讧不止、难以长久。
因此，刘裕无愧南朝最杰出的开国君主，但却远远称不上一代英主。他的最大“贡献”，也许是开创了寒门将领以武力夺权的先河。