宋江只不过是一个小县城的小吏，为什么那么多人认识他并崇拜他？
第一，宋江仗义疏财，喜欢结交江湖好汉，这些得到他资助的江湖好汉会在江湖上传扬宋江“及时雨”的美名。
宋江平生只好结识江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，端的是挥霍，视金似土。
宋江平生最喜欢结交江湖好汉，仗义疏财，如果有人来投奔他，他都留在庄上好生款待他，每日里陪着，没有半点厌烦之心；如果这人要回去，宋江就尽力资助，把自己的钱财看得很轻，把和好汉的情义看得很重。宋江这个特点在对武松时体现得淋漓尽致：宋江杀了阎婆惜后逃到了柴进庄上避难，在这里认识了武松。宋江眼见武松仪表堂堂、威风凛凛，知道他是个有真本事的英雄好汉，便尽心结交武松。每日陪着武松喝酒聊天，和武松同床而眠，武松要回乡，宋江带着弟弟走路送出十余里路，还赠送十两银子给武松，感动得武松拜他为义兄，才洒泪而别。毫无疑问，此后，武松必然不遗余力在江湖上传扬宋江“及时雨”的美名。
第二，宋江也经常资助草根平民，这些得到他资助的草根平民口口相传，让宋江“及时雨”的美名传得更加广泛。
人问他求钱物，亦不推托，且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。如常散施棺材药饵，济人贫苦，人之急，扶人之困，以此山东、河北闻名，都称他做“及时雨”。
宋江比一般仗义疏财的人更厉害的地方在于，他不仅仅资助江湖好汉，他还会经常资助那些散落在各地的穷苦百姓，这些草根平民陷于困境之时，只要宋江得知了，往往都会出手相助。最典型的例子就是帮闲唐牛儿和阎婆惜母女。唐牛儿是郓城县街头小帮闲，以卖糟腌为业，与宋江颇为要好，常常得宋江赍助他。但有些公事去告宋江，也落得几贯钱，宋江要用他时，死命向前；阎婆惜一家三口从东京流落到了郓城县，阎婆惜的父亲突然病死，阎婆惜母女陷入困境时，王婆找到宋江诉说阎婆惜母女的惨状，宋江二话不说就为阎婆惜父亲解决了下葬的棺材，还给了她们十两银子。宋江资助的草根平民很多，他们毫无疑问也会尽力传扬宋江“及时雨”的美名。
第三，那时候的江湖好汉大多比较崇拜宋江这种仗义疏财的人，在心里把他看作了江湖大哥，也是他们的精神领袖。
柴进大笑道：“大汉，你认得宋押司不？”那汉道：“我虽不曾认的，江湖上久闻他是个及时雨宋公明；且又仗义疏财，扶危济困，是个天下闻名的好汉。”
宋江到柴进庄上避难，柴进隆重设宴，盛情款待宋江，特意安排他庄上十几个主管轮番向宋江兄弟俩敬酒，宋江喝了有八成醉意，便借着上茅房小便的机会到走廊里躲酒，不想走路的时候一个趔趄，惹毛了一个正在烤火的大汉。这个大汉揪住宋江就要拳头伺候，随行的庄客劝不开，关键时候，柴进听闻，飞奔着过来解围。原来，这个大汉正是武松。武松性情极为粗犷，甚至有时候很蛮横、狂妄。试想，倘若不是如此，也不至于在柴进庄上渐渐受冷遇。但武松这种个性的人，却对宋江极为崇拜，后来听柴进说自己冲撞的这个黑矮肥胖的汉子竟然真的是宋江，武松又羞又愧，赶紧跪在宋江面前不肯起来。可见，在众多江湖好汉心中，宋江就是他们的带头大哥，更是他们的精神领袖。