他曾是春秋五霸之首，饿死后尸体腐烂无人知晓
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早年的齐桓公信任贤相管仲，曾经称霸中原，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，在他的领导下齐国实力强盛，为春秋五霸之首，九合诸侯，一匡天下，晚年却因为听信奸臣的话，把自己活活饿死在宫禁之内，直到六十七天之后才被发现，而那时据说尸虫都爬了出来，场景可以说是惨不忍睹。
说起齐桓公的登基过程也是惊心动魄，他的父亲是齐僖公禄甫，当时的国君是齐襄公，但他是一个很昏庸的君主，只知道吃喝玩乐，造成国政混乱，民不聊生。姜小白的师傅也很有名，就是鲍叔牙，是一个很聪慧的智者，在他的教导之下，姜小白也很聪慧，在学习期间认识了管仲，发现一见如故。
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管仲看到如今天下大乱，预感到齐国将发生大乱，会对小白不利，就和他的好朋友，也就是鲍叔牙，在他们两人的保护下，姜小白逃到莒国躲过一劫。后来公孙无知杀掉了昏庸的齐襄公，自立为君。但他也不干好事情，引起下面的人不满，第二年就被杀死，一时间齐国没有君主，国内一片混乱。
乱世出英雄，这早就在管仲和鲍叔牙的掌控之中，通过眼线得知此情况的他们知道机会来啦，就连夜回齐国，但没想到中途受到了姜小白哥哥公子纠的阻挠，再加上鲁国的帮助，亲自发兵送公子纠回国，又派管仲带兵去堵截住姜小白回国的路，但管仲想了一个办法，假装射中姜小白，实际上只射中了他的衣服，但两人早有计划，姜小白就假装倒地装死，管仲就派人回报说姜小白已经死了。
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鲁国的人很高兴，于是就不紧不慢地送公子纠回国，然而没想到等到六天之后公子纠慢吞吞的回国，小白早就到了，而且被立为桓公，原来姜小白诈死之后躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国，他的师父鲍叔牙替他早就打点好了齐国的贵族，有了国、高两氏的支持，一切尘埃落定，顺理成章地登基。
后来拜管仲为相，又有“桓管五杰”的帮助，组成了强有力的领导集团。但一切都在他的执政后期之后慢慢改变了，那时管仲也已经风烛残年，缠绵病榻，齐桓公眼见老帮手马上要离开自己了，就去问他：“你觉得满朝群臣中，谁可以接替你的位置呢？”
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管仲说：“君上是最了解我的人，不知道您的看法是什么呢”齐桓公想了想说：“你觉得易牙如何？”管仲回答说：“这个人不足行啊，他宁愿杀掉孩子来讨好君主，连一点人情味都没有，绝对不可以。”桓公想了想又说：“那你觉得开方如何？”管仲回答：“这个人背弃亲人来讨好君主，背信弃义，是一个不能亲近的人，不合适。”
桓公有点生气就说：“那你说竖刁如何？”管仲回答：“他是一个太监，愿意伤害自己的身体来讨好君主，不可信啊。”齐桓公心想：这个人不行，那个人也不行，按你的说法，除了你什么人都不能相信。
因此在管仲死后，齐桓公也没有听管仲的话，对这三个人很是宠信，导致三人专权，最后被这三个人禁闭在寝殿里，活活给饿死了。