努尔哈赤之所以能迅速占领辽沈，只因明朝将一位良臣用错了地方
明光宗死后，明熹宗皇帝继位，任用太监魏忠贤，自己却不理朝政，天天玩自己的木头，导致朝政腐朽不堪。后来，给事中姚宗文因为私恨弹劾熊廷弼，导致熊廷弼被革职。这个时候，就启用了右佥都御史袁应泰来代替熊廷弼。
袁应泰，先后当过知县、工部主事、河南右参政、右佥都御史兵部侍郎等职。曾代替周永春巡抚过辽东，才一个月，又代替了熊廷弼经略辽东。虽然他与熊廷弼一样都是进士出身，但是，袁应泰不懂军事。他为官廉洁公正，秉公执法，深得民心，如果一直走文职路线，肯定是个很好的良臣，会有大作为的，只是可惜被派来镇守辽东了。
袁应泰到任之后，扩大边防，招降纳叛，把熊廷弼所制定的军规条例都改的很宽松，导致军纪涣散，战斗力下降。更是收留了很多蒙古各部灾民，还把他们编入军队，想“以夷治夷”。大将童仲揆、尤世功等人认为不可行，一旦发生变革，后果不堪设想，袁应泰根本不听劝。当然，袁应泰修葺护城河、壕沟、排列火炮等军事防御工作，严阵以待。
努尔哈赤得知熊廷弼被更换，辽东军纪涣散之后，决定先下手为强方式，将后金大军水陆并进进攻沈阳。刚开始，袁应泰还信心满满，才两天的时间，就丢了沈阳。得到探马回报，原来是蒙古人作内应，放后金军入城的，守将贺世贤、尤世功战死。
袁应泰立马肃清了辽阳城内的蒙古人。在做好了防御措施之后，后金的大军也已经兵围辽阳城池了。袁应泰亲自率领手下将领侯世禄、李秉成、梁仲善、姜弼、朱万良出城迎战后金大军，结果被打的大败，明军伤亡惨重。尽管袁应泰率领手下死守城池，也架不住后金军不要命的进攻，加上明军无心恋战，很多将领、士兵逃出辽阳城，辽阳最终被后金大军攻破。袁应泰见大势已去，让老婆、孩子登上城楼，架炮轰击。
最后，自己整理衣冠，佩带剑印，就在城楼上自缢殉国了。他妻弟姚居秀也一起自尽而死。袁应泰的仆人唐世明抱着主人的尸体大放悲声，随后就在城楼上放起一把大火，跟着主人一起殉国了。辽阳城失守后，城中许多百姓，为了保全性命，打开家门，点上火把，妇女们则穿上漂亮的衣服守在家门口，以示降服。