汉族是我国的主体民族，汉朝之后才叫“汉族”，那之前叫什么？
这个问题看似简单，但是我们想要弄明白它，也不是三言两语能说明白，这就像黄埔江的水汇入大海一样，我们只有从源头一直梳理下来，才能看到一条清晰的脉络。
起源
大约在公元前5000年，在黄河流域开始出现了人类活动的痕迹，这些人就是我们汉民族的祖先。
这批最早活动在黄河流域的人类，经过时间的打磨，他们逐渐学会了使用石头制作的工具去打猎与耕种。
大家有了工具后，就在一个区域内固定的生存了下来，然后慢慢地就形成了许多个部落，部落形成后，人口也越来越多了，为了争夺地盘，各个部落之间就开始发生冲突了。
那个时候各个部落都是按血缘和姓氏区分，在公元前2700年的时候，有一个姬姓部落和一个姜姓部落爆发了一场大的冲突，这两个部落的首领分别是黄帝和炎帝。
后来黄帝带领姬姓部落打败了炎帝带领的部落，炎帝战败后，就带领姜姓部落与姬姓部落结成了联盟，他们结成联盟后，就变成了当时最强大的部落，然后他们就又对周边的各个部落进行了吞并，最后就形成了一个由许多部落组成的大联盟。
这个部落联盟形成后，大家虽然有事在一起商量，但是这也还只是相当于各个部落的合作形式，只是形成了汉民族的雏形而已。
后来又经过几百年的发展，这个部落联盟最后一个共主的儿子启决定不玩禅让制那一套了，他开启了中国历史上的家天下，建立了中国历史上的第一个朝代夏朝。
融合
夏朝建立后，因为是家族式的模式，夏这个名号长期悬挂在人们的头上，这样也就出现了中国历史上的第一个民族，夏民族。
在原先各个部落人的意识中，已经有了国家的观念，大家都认为自己是夏民族的人，但是也还只是形成了统一的这个观念，具体的称呼上，还并没有形成。
像是夏朝后面的商朝和周朝，他们都是属于夏朝这个整体里面的一块，推翻夏朝的商人自称商，推翻商朝的周朝，自称是周人。
到了周朝的时候，周王又封了许多诸侯，周王分封的诸侯，只是封了一个名号，但是地还需要他们自己去开拓。
这些被分封出去的人，又各自形成了自己的诸侯国，比如有齐国、宋国、秦国等，他们都称自己为秦人、齐人等，但是他们都是从一个体系出来的人，为了与其他体系的人区分，他们称自己为华或者夏，又或者连起来称华夏。
这就形成了最开始统一的称呼了，后来又经过春秋、战国时期的诸侯兼并，秦朝统一了天下，建立了第一个真正意义上的统一王朝，秦朝。
总结:通过以上的溯源，我们发现在汉族之前，其实有过很多称呼，而且如果把每个部落和诸侯国都算清楚的话，那将会非常混乱，所以我们只能大体上去区分，而不能去细分它。
在这段历史上，有几个关键的节点，第一个就是部落联盟的形成，炎帝和黄帝的部落联盟后，以他们的部落为主体，形成了一个大型的部落联盟，这也成为了汉族诞生的雏形，所以我们又称自己为炎黄子孙，但是那个时候的人并没有这样称呼自己。
后来还是到了西周的时候，为了与周边其他的民族区分，才有了华夏族的称呼，后来秦朝统一后，又短暂地有过秦人的称呼，但是秦朝的时间太短，这个统一的称呼并没有延续下来。
所以在汉朝之前，大家都是以自己的部落，或者是自己的诸侯国称呼自己，但是在各自的称呼之外，大家都称呼自己为华夏族。
华夏一词在书籍上的记载，最早是出现在《左传》襄公二十六年说：“楚失华夏”，此后，“华夏”遂成为春秋时以夏、商、周三族及夷为主源，部分蛮、戎、狄为支源融合形成的新民族的族称。