一个乞丐啃树皮为生，却能让秦叔宝向他下跪，李渊和他称兄道弟
隋朝末年，天下大乱，群雄并起逐鹿中原。烽火连天的乱世中，让亿兆黎民饱受煎熬，但另一方面，却也给英雄才俊提供了广阔舞台。隋末唐初涌现出的众多英雄人物中，有一个人才干超群，曾经独霸一方声震天下，拥兵数十万，把隋炀帝打的叫苦连天。实力之强，声势之盛，一度无可匹敌，在当时的各派武装势力中，他曾是响当当的头一号。
熟悉隋唐历史的人都知道，唐太宗李世民慧眼识人，识英雄重英雄，史称“秦王府多骁将”，帐下汇聚了当时最优秀的一批文武人才。比如秦叔宝、程知节、罗士信、徐懋功等人。这些人很大一部分来自于赫赫有名的瓦岗军。在隋末乱世中，瓦岗军一度凭借强大实力和雄厚人才储备独占鳌头。瓦岗军之所以能发展壮大，全靠一个人。此人就是瓦岗军首领李密。
别看李密名声曾经如日中天，他可是没少受罪吃苦。说起来李密也是名门之后，他出身隋朝官宦世家，曾祖父李弼，曾担任北周太师、魏国公，爷爷李耀，受封为北周邢国公，父亲李宽，受封为隋朝的蒲山郡公。可谓满门显贵。但这一切却并未给李密带来什么实际好处。李密长大后，随着父亲的去世，家道中落，加之李密仗义疏财，《隋书》记载，“乃散家产，周赡亲故，养客礼贤，无所爱吝”，万贯家产最后一无所有。
李密曾经出任隋炀帝身边的东宫千牛备身，也就是侍卫，但因不被隋炀帝喜欢，结果被逐出皇宫，无以为生，被迫自己开荒垦田。后来隋朝大将杨玄感起兵造反，李密慕名前去投奔。可惜杨玄感为人刚愎自用不听人言，李密的真知灼见往往被他当成耳旁风，结果一败涂地。李密刚找了个饭碗又给砸了，还惹上一身官司，成为隋朝追捕的反贼，亡命天涯。
从此李密步入人生的最低谷。不久之后他就被隋军捕获，准备押往京师交给隋炀帝惩处。李密急中生智，用仅有的金银买通押送官吏，出钱买来酒食让他们痛饮大醉，而后乘夜深人静之时，“密等七人穿墙而遁”，从墙上钻了个洞跑掉了。他先去投奔军阀郝孝德，结果郝孝德不相信这个衣衫褴褛的穷汉有何本事，把他拒之门外，他又去投奔王博，人家也不愿接纳他。
空怀满腹韬略的李密，此时已经身无分文穷困潦倒，叫天天不应叫地地不灵，连下顿饭在哪里都不知道，彻底沦为乞丐，饥寒交迫缺衣少食。《资治通鉴》生动记载了李密当时的惨状：“密困乏，至削树皮而食之”。为了活命，李密不得不靠啃树皮为生，甭提有多惨了。怀才不遇却连饭都吃不上的李密，悲从中来难以抑制，写下一首有名的《淮阳感怀》：“此夕穷途士，郁陶伤寸心“，“眺听良多感，徙倚独沾襟”。
备尝艰辛的李密，最终苦尽甘来。他辗转投奔到瓦岗军麾下，当时的瓦岗军还是一伙兵微将寡的山贼草寇，首领翟让胸无大志才干平平。李密到来之后，终于龙归大海虎入深山，有了施展才华之地。在李密的筹划带领下，瓦岗军日渐强大，击败隋朝大将张须陀，攻克隋朝粮仓洛口仓，使得瓦岗军迅速成为当时武装集团中最为强大的一个，秦琼、单雄信、徐懋功等英雄人物汇聚一堂，成为李密手下，恭恭敬敬对李密这个昔日乞丐下跪行礼。
李密在中原驰骋纵横之际，李渊和李世民父子也在长安起兵造反。不过他们起兵之初，实力比之瓦岗军相差甚远，李渊甚至考虑和李密结为盟友，为此他专门写信给李密，信中说“当今为牧，非子而谁？老夫年踰知命，愿不及此。欣戴大弟，攀鳞附翼”，亲热地和李密称兄道弟。可惜的是，由于瓦岗军内讧，李密杀掉翟让，结果将士离心，实力日渐衰落，最终以失败告终。不然的话，凭李密之才，很可能成为李渊李世民建立唐朝的最大对手。