战国时与孙子齐名的吴起，究竟是一个怎样的人？
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司马迁评价吴起说：吴起说武侯以形势不如德，然行之于楚，以刻暴水恩亡其躯 。悲夫！他认为吴起这个人刻薄少恩，从而导致被楚国贵戚乱箭死。
吴起本是卫国人，曾经是曾子的学生，吴起年少时，四处求官而不得，反而用尽家财。乡里一些年轻人讥笑他，吴起一怒之下杀了三十多人，杀人后吴起逃出卫国，临走前，吴起狠狠的咬着胳膊对母亲说“起不为卿相，不复入卫。”后来在吴起母亲逝世时，吴起终究也没回去看一眼。
后来吴起到了鲁国，齐国与鲁国发生了战争，鲁国的国君打算任用吴起为将领，但吴起的妻子是齐国人，鲁国国君有所顾忌。吴起知道后，就杀了自己的妻子向鲁国表忠心，在吴起的指挥下鲁国打败了齐国，但吴起的的所做所为也让鲁国人厌恶他，于是吴起就离开了鲁国，到了魏国。
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吴起到魏国后，魏文侯问手下，“吴起这个人怎么样？”，手下回答说，“吴起这个人，贪图功名利禄，爱好女色，但是用兵不输司马穰苴。”于是魏文侯任用吴起为将，打败了秦国。
吴起不仅用兵如神，而且在政治于国家治理上也很有见识，魏武侯与吴起乘舟勘察魏国边境时说，“这些山河之险是魏国的瑰宝啊。”，吴起回答说，“在德不在险，如果不修德行，舟中人都会是您的敌人啊。”
后来吴起受到魏相公叔痤的排挤，到了楚国，楚悼王任用吴起为相，实施变法，也就是历史有名的“吴起变法”。吴起变法使楚国迅速强大了起来，平定了百越，吞并了陈蔡两国，打败了韩赵魏，又讨伐秦国，威慑诸侯。但吴起变法侵害了楚国权贵的利益，楚悼王死后，楚国贵戚叛乱，追杀吴起，吴起躲在楚悼王尸体后面，乱箭射在楚悼王尸身上也射死了吴起。
司马迁认为吴起在楚国执政过于残暴刻薄 致使贵戚叛乱杀死吴起，但变法就一定会损害一部分人的利益，得罪贵戚是无可避免的，要变法就会流血，不铁血执政，就无法推动楚国的变法，吴起虽死，但却也名传千古，对于吴起而言已经死得其所了。只可惜吴起与楚悼王死后变法又功亏一篑，不免令人扼腕叹息。
纵观吴起一生只为了成就一个“功名”，他所做的一切都是为了成就自己的功名，击败齐国，令魏楚称霸，这一切使他留名青史。但吴起杀妻求将，不为母亲送终，迫害楚国贵戚的手段过于极端，这也是为后人所诟病与不耻的地方。