吴起早年连杀三十多嘲笑自己的人，临死时也设计让凶手陪葬
杀妻求仕
吴起，战国初期卫国人，生于左氏城，也即今天的曹县，出身富豪之家。吴起年轻时周游列国，希望能得到诸侯们的任用，“少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十余人。”
吴起到达鲁国后，拜孔子的徒孙曾申学习，数年后因为母死不奔丧被逐出师门，改而研习兵法。等到学有大成后，吴起向鲁元公毛遂自荐，希望能担任抵御齐国进攻的将领。然而，鲁元公考虑到吴起是外邦人，加之又娶齐国女子为妻，所以很是怀疑他的忠心，迟迟不肯作出决定。“齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。”虽然打着“大义灭亲”的旗号，但吴起杀妻求仕的举动还是遭到时人的抨击，直到今天依然为人不齿。
在吴起的指挥下，鲁军以弱胜强，将来犯的齐军打得大败亏输。战后，功勋卓著的吴起受到鲁元公的厚赏，晋升为鲁国的主帅。然而，吴起的飞速升迁引起鲁国贵族们的嫉妒，他们在国君面前不断地污蔑、诋毁对手，时间一长，耳根子软的鲁元公果然对吴起再生疑心，并罢免他的职务。吴起见形势不妙，便在朋友们的帮助下，逃往魏国避难。
助魏称霸
吴起进入魏国后，得到相国李悝的举荐，被魏文侯任命为大将，时在周威烈王十七年（前409年）。当时，秦国还是个僻处西陲的落后国家，综合实力远不及后世，而唯一的“超级大国”则是魏国。不仅如此，魏文侯还是个积极进取的君主，一心想要缔造霸权，乃至完成海内的大一统。正是在这种情况下，吴起得到魏文侯的充分信任，而后者也回报以辉煌的战绩。
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吴起
在担任大将的20余年间，吴起率军西破秦国、东败齐国，大小数十场战役无一败绩，不仅大幅度的扩张疆土，并帮助魏文侯建立起梦寐以求的霸业。正是在此期间，秦国的河西地区被魏国占领，在此后80年只能退守洛水以西，沿河修建防御工事，可谓衰弱到极点。在开疆拓土的同时，吴起还改革魏国兵制，创立武卒制，使得魏军成为当时战斗力最强的部队。
吴起之所以能在战场上常胜不败，除了兵法娴熟、深谙敌情，能根据战场上的瞬息万变的形势及时进行战略调整外，还在于他懂得爱抚士卒。据史料记载，吴起行军作战之时，一定要把自己的衣食标准降低到最下等士兵的标准，如果战斗中出现伤亡，必定会下令厚葬死者、安慰伤者，甚至还经常亲自为伤兵吸毒疗伤。吴起的这些举动，激励了手下的士兵，这也是他能击败秦国、建功立业的“法宝”。
因为战功卓著，吴起深受魏文侯的器重，一度要被进拜为相国。然而，等到魏武侯登基后，形势却开始发生巨变，相国公叔痤因为嫉妒吴起的才能，便多次在国君面前搬弄是非，诬陷后者怀有二心。魏武侯不同于其父魏文侯，竟然对吴起产生猜疑之心，并解除其兵权。吴起见形势不妙，便趁机逃往楚国避难，时在周安王十五年（前387年）。
死于非命
由于吴起的才能举世皆知，所以等到他逃往楚国后，当时在位的楚悼王大喜过望，先是任命他做宛城郡守，1年后又进拜他为令尹。吴起执掌朝政后，在楚悼王的全力支持下，对积弊日久的内政进行大刀阔斧的改革，通过削弱大贵族特权、整顿吏治、开发边疆、奖励耕战、改革军制等五大措施，在短短数年间便使得楚国国富兵强，实力大为增长。
变法成功后，楚军在吴起的指挥下，再次开启大规模的扩张活动，史称“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦”，不仅将疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带，并且成为列国敬畏的对象。顺带说一下，吴起一生“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。”属于名副其实的常胜将军，当之无愧是战国最强战神。
吴起的变法虽然帮助楚国重建霸业，但由于在实施过程中损害到大多数旧贵族的利益，因而遭到他们的刻骨仇恨。因此，周安王二十一年（前381年），等到楚悼王刚一咽气，政敌们便对吴起群起而攻之，最终将他乱箭射死。作为与孙武齐名的大兵法家，吴起最后落得如此凄惨的结局，实在是令人唏嘘。
不过，吴起在临死前为了能拉着政敌们做“垫背”，便逃到楚悼王的停尸之地，死命地趴在后者的尸身上。政敌们用乱箭射杀吴起，但同时也有很多箭射中楚悼王的尸身。所以，等到楚肃王即位后，便捕杀那些因攻击吴起而射中先王尸身之人，并夷灭他们的家族，因此事而被灭族的竟有70多家。如此一来，反对变法的贵族们几乎被清洗一空。