历史与现实：义和团运动的起源是什么？
凡事都由起源、经过、结果三部分构成。然而，受限于人类自身的认知偏好，人们更喜欢关注事件的经过和结果，而很少去探究起源。这是造成认知盲区，甚至导致悲剧、灾难不断重复的主要原因之一，因为过程、结果，很大程度上是由起源塑造的。
对历史事件更是如此。比如，人人都知道义和团运动的结果：被中外反动势力联合绞杀……清廷签订《辛丑条约》，其中赔款（加利息）9.8亿两白银……中国全面沦为半殖民地半封建社会……
大部分人也能复述出义和团运动的过程：打出“扶清灭洋”的口号……慈禧向十一国宣战……义和团围攻东交民巷……义和团进北京......
但一到义和团运动的起源问题上，或者是无人关心，或者是众说纷纭。比如，白莲教、大刀会、乡团组织、民间武术团体，如义和拳、梅花拳等，由于和义和团的形式、特点有相似或关联之处，都被认为是义和团的前身或起源。
这些结论正是马克·布洛克在《历史学家的技艺》中提到史学界对“起源偶像”的迷恋——“依据最遥远的过去，来解释最近的事物”。
美国汉学家周锡瑞在《义和团运动的起源》一书中认为，这一忠告其实也适合我们对义和团起源的考察。不少史学家其实陷入了布洛克说的“把始祖与解释混淆起来”的错误，甚至更糟。
为了探究义和团运动的起源，拓宽我们对“义和团”这一重大历史事件的认知，周锡瑞除了运用史学家治学的一般方法论，创造性地运用人类学、社会学的分析框架与方法，进入到当时中国的社会环境，社会结构与社会精神，以及20世纪前夕国际、国内和山东省内的政治形势，为我们提出了一个可能更接近历史真相的义和团运动起源的分析。书中指出：
● 时间上，义和团为什么盛行于19世纪90年代？
——因为彼时，中国面临被西方世界“瓜分”的危险，再加上赔款、灾荒、贪腐等导致的经济危机，投射到社会层面，结果就是农民转流民，流民转“教民”，“教民”仗势欺压百姓，是义和团运动直接导火索。
● 空间上，义和团为什么盛行于贫穷的鲁西？
同为鲁西，鲁西南为什么多“大刀会”，鲁西北却多“义和拳”？而后者比前者更荒谬——这是因为两地的经济水平、社会阶层差异所致：鲁西南存在牢固的地主阶层，而鲁西北则“共同贫穷”。
● 形式上，义和团为何能快速吸纳成员，席卷中国？
——因为民间宗教中的符咒、跳神，民间盛行的武术、气功，以及民间戏曲文化中的英雄好汉、神话人物早已深入人心，因此，义和团宣扬的“刀枪不入”“降神附体”极易被百姓接受。