助纣为虐成鹰犬、以夏变夷求富贵——记叛投西夏的北宋士人张元
错失良机后，经过李继迁、李德明父子两代的经营，党项人在银夏统治已深入人心，更何况继承父祖基业的李元昊，又是一个野心勃勃的枭雄，大宋西北边境从此永无宁日、陕西腹地也在其威胁之中……不过党项毕竟是一个文化、科技落后的部族，虽然也学着汉人的方式建制称号，但总是未脱散漫习气，本来还不足以成为一个成熟的王国。直到一个北宋士人叛投于李元昊，才让其真正凝聚起一个强大的政治实体，此人就是张元。此人本是陕西华山脚下华阴县的士子，他的姓氏是真的，本名却已湮没无闻，这个单名“元”是后来改的。
他之所以要改这么一个单名，是为了与好友吴昊的名字相映成趣，一“元”一“昊”两个生造的名字足以引起党项首领李元昊的注意。如此煞费苦心，就是为了要另投明主，以报自己在大宋怀才不遇、走投无路之仇。这张元作为饱学士子，在陕西省试中好不容易杀出一条血路，在京师又顺利通过了会试，离鲤鱼跃龙门的进士及第就差殿试这一步了。不料他殿试文章虽做得花团锦簇，却被主考黜落，给他来了个冷水淋头。宋朝科举与后来的明清不同，是没有所谓“举人”这个等级的，士子一旦落第，下次考进士又要重新再过省试。
心高气傲的张元在殿试失利后，又想到西北边镇去给地方官做幕僚，希望立下战功后走举荐的路子入仕。不料被当地县令诬为西夏奸细，关起来严刑拷打，好不容易才脱困，走投无路又怨恨满腔的张元，决意去投奔李元昊。但后者位高权重，也不是他想见就那能见的。于是他就约上一个姓吴的好友，将两人的名字改成一“元”一“昊”，这样终于得到了李元昊召见。张元与李元昊一番倾谈，用自己的言辞和胆略将之打动，并被引为心腹。
此时李元昊虽然僭号称帝，意图与宋辽两国并立，但自身战略目标并不清晰。而饱读诗书的张元，为他做出了下一步的详细规划：那就是一方面在河西、河湟方向大力拓展，在扩张疆域的同时让党项人有更多的回旋空间;另一方面就是设计打残大宋西军，占据陕北形胜之地，伺机全取陕西、占西安为新都，进而窥视中原。作为一个正宗的陕西人，张元在明知道他的规划会给家乡人民带来多大灾难的程度上，仍然全力推动其步步实施。
为了保证西夏侧翼安全、给予宋军更多牵制，张元又主导了对契丹的外交活动，用口头服软的方式求得契丹人对其西北攻势的谅解。万事俱备之后就是三川口、好水川、定川寨三战连捷，西夏将文臣领兵的大宋西军打得落花流水，大有兵临长安之势。不过宋军在陕北兵寨无数，就算野战失利，西夏要一城一寨的打过去也超过了它此时的军力国力，最终还是只能见好就收。传说中张元曾写“夏竦何曾耸，韩琦未足奇”的打油诗来羞辱宋人边帅，这样格调低下的诗句却不像以名士自居的张元手笔。
不过张元在西夏虽或重用，也算是出了一口气，但其内心无疑是苦闷的。因为李元昊的国策是以夏变夷，也就是尽量抛弃汉人的文明、恢复党项传统的野蛮强悍习俗，以免汉化的党项人失去了战斗力。张元不能改变这一大势，加上晚年的李元昊刚愎自用、残暴不仁，让他觉得大志难酬，最后在苦闷中病死，不知道其临终时有否后悔自己的选择。