太平天国后期，这个道士为何与洪二代平起平坐？
在太平天国幼天王的供词中，出现了一个权贵重臣，此人叫沈桂，号称“沈真人”，这个人在太平天国里出镜率太少，为后人留下了一连串的谜。
幼天王供词里说，信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和几个人拥戴他继位后，所有朝政事务，则“都是信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和以及安徽歙县人沈桂这四个人来处理”。幼天王还说，“沈桂这个人，我们平时都叫他沈真人。”由此可见，这个沈真人是安徽歙县人，他并不是广东、广西太平军的嫡系子弟，是后来才加入太平天国的。而他的地位，竟然能和洪氏兄弟、幼西王并驾齐驱，主持朝政，可见在太平天国后期，此人很受洪秀全重视。沈真人在太平天国，可谓左右逢源，很有有发言权。最典型的例子是，就在天京城处在大敌当前，太平天国风雨飘摇之时，他建议册封六位主帅来负责天京东南西北的城防，幼天王全部采纳了。幼天王供词介绍说，沈真人“议封六主帅”，他们分别是：忠王李秀成为大主帅，纪王黄金爱为副主帅；顾王吴如孝为东方主帅、戴王黄呈忠为西方主帅，刘逢亮为南方主帅，养王吉庆元为北方主帅。当时，忠王李秀成被委任为大主帅，并未对此册封表达异议，可见李秀成也认同他。
但问题是，这个沈真人身上有好几个谜团没有解开，最重要的有三个：第一，按照太平天国的严格规定，百姓取名字，一般会取双名，单名被认为是“妖名”，但沈真人的名字，偏偏就一个“桂”字。第二，从“沈真人”这个称号来看，此人应该是方外高士、道门之士，但在太平天国是严格禁止道教的。太平天国对道教限制到了什么程度呢？《天条书》援引洪秀全的话说:“故皇上帝以外皆是邪神迷惑害累世人者,断不可拜。凡拜一切邪神者是犯天条。”这就是说，在以拜上帝教为信条的太平天国，若信奉和惨败其他神仙，就是犯天条。另外，从金田起义以来，洪秀全、冯云山曾率众捣毁了广西象州甘王庙，随后进军湖南湖北，一路上“不信诸神及浮屠氏，遇寺观辄火之,目为妖庙。”在天京，“贼遇庙宇悉谓之妖,无不焚毁……间遇神像无不所弃。”
在这样严厉的制度环境下，这位沈真人却能依然自我，且位居高位，真值得深思，莫非是“国之将亡，必有妖孽”？
第三，最不可思议的是，沈真人这样位高权重，几乎能和李秀成以及洪氏皇亲国戚平起平坐，但为何当时的清方并没有任何记载，而被沈真人委任为大主帅的李秀成，在后来的供词中也没有提到他？难道此人不值得一提？按照幼天王的供词，沈真人在天京沦陷后，李秀成掩护幼天王突围的过程中被炮弹击中身亡了，此后，有关沈真人的一切真相，更难查考了。
参考资料：1、李小文《太平天国宗教与儒佛道》；2、罗尔纲、王庆成，《太平天国》