朱棣攻入南京，大臣拦住朱棣说：你有两个选择！从此成了一代名臣
实际上，朱棣起兵，也是被逼无奈。一年前，建文帝刚刚登基不久，周王、代王等五位藩王纷纷被削，朱元璋的儿子们人人自危。从这时，燕王朱棣在姚广孝等人的建议下，开始秘密筹备兵器和粮草。靖难之役爆发时，朱棣已经准备多日。这场战争持续了三年多，最终以朱棣的胜利而告终。
公元1402年，李景隆和朱橞叛变，打开金川门，朱棣的大军蜂拥入城，南京城破，建文帝放了一把大火后消失。从此，天下易主，朱棣成为明朝的新主人。
朱棣攻下南京后，朱元璋和建文帝留下的旧臣们的有两条路可走，第一条路是像方孝孺那样，为建文帝殉葬。第二条路是像李景隆那样，选择改换门庭，效忠新主人。实际上，绝大多数的大臣还是选择了第二条路。毕竟，朱棣和建文帝一样，都姓朱，都是朱元璋的血脉，所以，效忠朱棣，并不算背叛明朝。
选择效忠朱棣很容易，但如果想在朱棣面前露脸，从而被重用，这就很难了。但有一位小官，仅凭一句话，就引起了朱棣的注意，从此被重用，还成为一代名臣，此人就是“三杨”之一的杨荣。
朱棣进城那天，南京城的街道上站满了朝廷的官员，他们为了向朱棣表达“忠心”，纷纷选择迎接朱棣。例如“明朝三大才子”之一的解缙，前一天还在同僚面前发誓自己要以身殉国，第二天就出现在迎接朱棣的队伍中。这种“群臣夹道欢迎”的场面，让朱棣十分愉悦。正在朱棣享受这种愉悦时，突然有一人跪在了道路的正中间，挡住了朱棣胯下的战马，他对朱棣说：“殿下现在有两个选择，第一是继续入城，然后登基为帝，第二是掉头走出城外，去祭拜明太祖的陵墓。不知道殿下要选择哪个呢？”
《明史·杨荣传》记载：
成祖初入京，荣迎谒马首曰：“殿下先谒陵乎，先即位乎？”成祖遽趣驾谒陵，自是遂受知。
朱棣听了杨荣的话后，如醍醐灌顶，他立即骑马去祭拜朱元璋陵墓。因为，朱棣是以“清君侧”的名义起兵南下的，他并不承认自己是“造反”，如今到了南京，第一件事当然是要祭拜自己的父亲、开国皇帝朱元璋的陵墓。如果第一件事就是登基，那就真的是“大逆不道”了。
且说杨荣，字勉仁，自幼才华出众，建文二年，杨荣考中进士（二甲第二名），被建文帝授予翰林院编修。杨荣自认为自己才华卓然，但并不受建文帝重用。朱棣入城那年，杨荣已经30岁，杨荣想抓住机会实现自己的抱负。要知道，在当时翰林院编修只是区区七品官，他身份不高，如何能获得朱棣的重视？于是，杨荣想了一个好办法，他抓住朱棣急于登基的心理，让朱棣先去祭拜朱元璋陵墓。这一招果然奏效，杨荣一举成名。
朱棣登基后，立即重用杨荣，朱棣成立内阁，有7位大臣成为明朝第一批内阁成员，杨荣就是其中之一。在永乐一朝，朱棣对杨荣非常依赖，朱棣不管是身在京城，还是带兵出征，身边必带杨荣。杨荣能谋善断，在朱棣北伐、明朝迁都、朱高炽继位等大事上，杨荣都是十分关键的角色。
朱棣驾崩后，明仁宗、明宣宗、明英宗时期的内阁，都少不了杨荣。杨荣和杨士奇、杨溥三人，久居内阁，合称“三杨”。在明朝，内阁大臣相当于宰相，因为杨荣历经太宗、仁宗、宣宗、英宗四朝，而且是内阁重臣，因此杨荣为四朝宰相，功勋卓著。
很多人认为，杨荣在朱棣进入南京时，劝朱棣祭拜明孝陵的举动，是投机行为。但杨荣正是利用这次机会，才得到朱棣的重用，才成为明朝的一代名臣，为明朝“永乐盛世”、“仁宣之治”做出巨大贡献。由此看来，杨荣当年的“投机行为”，对推动明朝的发展，有非常大的积极意义，应该得到后世认可。