清朝的第一支近现代海军舰队，舰队的船员、舰长都是英国人
1851年洪秀全在广西金田村起事，当时清军腐败，太平军一路北上势如破竹，1853年定都南京。
除了太平天国这个内乱，清朝此时还有外患，从1840的鸦片战争开始，西方列强纷纷跑到华夏来谋求利益。
洋人根本不在乎谁来统治华夏，他们只希望在华夏得到他们想要的利益，如果谁给他的利益多，他就支持谁。
洋人曾与太平天国接洽过，毕竟洪秀全打的是上帝的旗号，使洋人对他有天然的好感。但是双方交谈得并不愉快。
在与太平天国接洽时，洋人还在当时华夏的正统——清廷的手中抢夺利益，英法两国组成联军发动了第二次鸦片战争，沙俄、美国又趁火打劫。尤其是沙俄，通过威逼利诱强占了我国大片国土，英法、美等国则获得了更多的权利。
洋人在太平天国那里没有得到的利益，在清廷这里得到了，其次太平天国此时已经在走下坡路了，而且洪秀全等人的表现与洋人心中的上帝有差别，洋人因此倾向于支持清廷，纷纷表示愿意给清廷提供军事援助，尤其是英国，他们希望通过清廷在东方获得更多的权利、利益。
之前的封建政权一直奉行的大陆政策，对海洋的重视度不够高，西方列强的炮舰打开了清朝的国门，上层精英并不是傻子，他们意识到了坚船利炮的厉害，纷纷上奏朝廷，请求朝廷购买洋船、或者聘请洋匠建造舰船。
地方大臣曾国藩主张“师夷智以造炮制船”，左宗棠也主张“仿造轮船以夺彼族之所恃”。中央的恭亲王奕欣也主张购买洋船镇压太平天国，洋人赫德给咸丰帝吹牛，说如果采用西方舰船，那么剿贼必得利，从长江口到南京只用6天，一天就能攻破南京城。正被太平天国搞得焦头烂额的咸丰帝大喜，立即下圣谕命江苏巡抚薛焕、福州将军文清、两广总督劳崇光迅速筹办购船事宜。
可以大清办事一般都会很坎坷，过了一个多月咸丰帝病逝，之后上层又陷入夺权斗争中，导致购船一事暂时被放下。
清廷将其搁置后，太平天国则来催清廷，李秀成率太平军一路东进，接连攻下宁波、杭州，直逼上海，恭亲王奕欣又得到消息，太平军攻下上海的目的就是想从洋人手中购买火器、轮船。
最后在三方势力的相互促进下，清廷急令恭亲王奕欣筹款向西方购买洋船，具体事情由英国人利泰国操办。
购买经历也是非常坎坷(大清办事一般都很坎坷)，这件事慈禧太后、维多利亚女王、英国的首相和各大内阁成员、李泰国、恭亲王奕欣、两广总督劳崇光、曾国藩、李鸿章等人都卷入了这件事。
当时的李鸿章正在上海，他带着淮军保卫了上海，得到了上海士绅的支持，手里有的是钱。
恭亲王奕欣就找到李鸿章，希望李鸿章帮忙出钱，而李鸿章什么事情都是听他老师曾国藩的，这让奕欣很不爽。
1863年4月4日，舰队从英国驶往我国。洋务派内的各方集团都想获得这支舰队的实际使用权，曾国藩集团、左宗棠集团、恭亲王奕欣集团为舰队的控制权进行角逐，李鸿章集团也是全力支持曾国藩的，左宗棠的势力没有其他两个大，真正角逐舰队控制权的是曾国藩与奕欣。
真正让“阿思本舰队”破产的是英国佬，当时我国没有技术，人也不会操作洋船，因此船员、船长都是英国人，舰队司令阿思本还曾参加了两次鸦片战争。
舰队是清廷出钱筹办的，是为清廷办事的，按理说控制权是属于清廷，但是英国佬却要求这支舰队必须挂外国旗帜，由外国人指挥，这个外国人还是清朝海军的司令。
清廷一看，老子花钱，到头来却全是别人的，真当我人傻钱多？各大派也不希望这支舰队的控制权在洋人手里，纷纷挤兑这支舰队，曾国藩、曾国荃纷纷上书，表示南京已经被团团包围，攻克只是时间问题，完全不需要这几艘洋船。
各方势力的妥协下，大清帝国最终白白花了67万两白银，什么都没得到。但清政府也开始了力图自建强大海军抵御外侮之路。