从白居易的《卖炭翁》，我们看到了唐朝的历史沉浮
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直。
中国人农耕为重， 重农抑商，一般人不会去市场做生意。唐朝前期， 以均田制为基础的租调制度继续实行， 这个实行了三百多年的制度起初效果良好， 人们生活安定， 国家收入稳定。但是， 随着人口增加， 国家已经没有足够的田地实行均田制， 加之土地买卖的限制放松和土地私有制的发展， 百姓的永业田还是被豪强和贵族兼并而去，然而租调税仍无法避免， 农民的生活无以为继， 便四处逃亡， 国家收入减少， 租庸调制也随之瓦解，取而代之的是两税法。卖炭翁的故事正是发生在两税法实行之后， 可见百姓为了按时交租想尽一切办法， 却难以满足政府掠夺的大胃口。
诗所写“黄衣使者白衫儿”专指宦官。唐初， 宦官是严禁参与政事的。唐中后期， 宦者人数增至千人， 大宦官开始干政。唐晚期， 人数达三千余名， 五品以上占三分之一左右， 有的人还取得三品将军的职位。宦官们表面上为皇帝排忧解难， 替减轻皇上负担， 实际上事事包办， 手握政权， 借机排挤忠良， 集聚权力、掳获钱财，以致后来宦官当道， 皇权旁落。
唐朝有“宫市”， 是指随着经济发展， 市场繁荣， 加之宫廷人数增加， 皇族生活日益腐化， 内廷对市场的需求极为迫切，从前采购体制已不能满足内廷的需要， 于是便出现了“宫市”。唐中后期，“宫市” 非官非商， 不按市场上的正常价格进行选购， 而是随意给钱，成为皇帝直接掠夺百姓的残酷方式， 用百文钱便可买到价值几千的东西， 百姓的东西被强抢以后， 还要付给宫廷看门人过路费和运费。百姓们为了生计不得已到“宫市”上去卖东西， 却往往是满载而去， 空手而归。
“黄衣使者白衫儿”在“宫市”的所作所为就是宦官跋扈贪婪，滥用权力、欺压百姓的具体表现。
“卖炭得钱何所营?身上衣裳口中食。”卖炭翁是为生计温饱而烧炭卖炭， 但他并没有直接去种田织布， 而是通过买卖来交换生活必需品。
“半匹红绡一丈绫， 系向牛头充炭直。”唐朝的货币制度不发达， 大量存在着实物货币。国家实行“钱帛兼行”的货币制度———钱即铜钱， 帛则是丝织物的总称， 包括锦、绣、绫、罗、绢、絁、绮、缣、紬等， 实际上是一种以实物货币和金属货币兼而行之的多元的货币制度。唐朝铸开元通宝， 由于铸币技术低下及政府的有意控制， 使得市面上流通的钱币数量稀少， 不敷使用。为了满足货币“需求”， 唐朝政府将实物如绢帛规定为法定货币， 从而演变为“劣币驱逐良币”的过程。然而以实物货币计算价格， 将产生持续的通货膨胀和财富缩水。而无法获取钱币的普通民众， 只能使用实物货币， 处于十分不利的地位。使得富者恒富， 贫者恒贫， 贫富差距进一步扩大。“半匹红绡一丈绫， 系向牛头充炭直。”正是以这种虽然法定却不值钱的实物货币来掠夺劳动果实的写照。
“手把文书口称敕， 回车叱牛牵向北。”“一车炭， 千余斤， 宫使驱将惜不得。”有人认为， 宫使付了钱， 和卖炭翁之间仍然是买卖关系， 只是价格不公道， 这是对买卖关系很大的误解。是否付钱并不重要， 是否自愿才最重要。“惜不得”三个字道尽了其中关键。一方不能说“不”的交易其实是一种掠夺， 很难称之为真正的交易。而奉了皇命而来的宫使， 显然也毫无协商和谈判的念头， 不认为有达成自愿契约的必要， 只体现出权力单方面赤裸裸的强制。
《 卖炭翁》说明了唐朝已经江河日下， 由最初的兴盛转而走向衰败。因为一个民生凋敝的国家， 又怎能指望它可以长久维持?等待它的， 要么是从上至下的改革， 要么是百姓揭竿而起， 奋起反击。