耿秉：汉明帝的北伐利剑，平车师、逐匈奴建不世之功
一、匈奴分化，非我族类
汉光武帝刘秀所面临的匈奴，远比围困汉高祖刘邦的匈奴要弱得多，毕竟不只是中原王朝经历了大动荡，匈奴内部也出现了因为夺权而内战的现象。汉宣帝时，匈奴第一次分裂，南匈奴投降西汉，北匈奴则被灭。汉光武帝时，匈奴再次分裂，南匈奴向东汉称臣。
忌惮于东汉这个不知底细的新兴王朝，加上常年经受饥荒干旱等天灾人祸，居住在漠北的北匈奴扛不住了，他们向东汉朝廷请求归顺。得到东汉的允许后，北匈奴与东汉互市，算是苟且偷生吧。
“非我族类，其心必异”，北匈奴的如意算盘打得非常好：借大汉狐假虎威，一方面可以挑拨南匈奴和东汉的关系，还可以不时劫掠大汉边境，另一方面则借助与东汉互通边市来暗中积蓄力量。不过，东汉王朝却早已识破北匈奴的想法，韬光养晦的可不止匈奴人。
今时不同往日，匈奴是被分化了一次又一次，而中原则在光武帝、明帝的经营下焕然一新。不过行军打仗不是儿戏，该怎么打？该由谁带着打？该征发哪里的兵民打？有北击匈奴之志的汉明帝提拔了有将帅之才的耿秉为谒者仆射，常常在朝堂上拿边事询问他。
二、兵锋所指，汉威所在
“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴。以战去战，盛王之道”，在汉明帝的大力支持下，耿秉不仅在衮衮诸公面前畅所欲言，还能够成为独领一军的统帅。永平十五年（72），屡次谏言明帝北伐匈奴的耿秉被任命为驸马都尉，在凉州筹划备战。
耿秉敏锐地发现，西域在大汉对匈奴的战事中有着不可或缺的作用，南匈奴呼韩邪单于率众选择归顺西汉，正是因为汉武帝不仅打下了武威、酒泉、敦煌等匈奴曾占据的养马练兵之地，还联合西域使得匈奴腹背受敌。这次出兵，耿秉打算先迫降靠近匈奴的车师，再由一向亲汉的乌孙联络西域诸国，争取一战功毕。
汉明帝掌控的东汉不动则已，一动则如雷霆轰鸣。永平十六年（73），汉明帝下令出四路军北击匈奴，其中，耿秉率领一万骑兵星夜兼程，横越沙漠六百里，直扑北匈奴王庭。可惜的是，由于北匈奴再次远遁，耿秉的第一次出兵无功而返。
北匈奴远遁不知去向，汉明帝便按照事先计划好的谋略，由窦固、耿秉等人继续经略西域。能否降服车师决定其他西域诸国会不会向东汉称臣，不过车师有后王和前王两个王庭，相距五百余里，攻前王会打草惊蛇，攻后王则路途遥远。“秉议先赴后王，以为并力根本，则前王自服”，耿秉请命为先锋，奋勇攻下前王王庭，后王惊恐投降。
三、镇守边疆，勒石燕然
耿秉素有北伐匈奴之大志，然而第一次领兵的不战而还却让他深受打击，加上鼎力支持他的汉明帝英年早逝，继位的汉章帝是为敦厚长者，对边境异族采取较为缓和的策略，若是匈奴不再犯事，可能耿秉很难实现“封狼居胥”的美梦。
章帝虽然没有进取开拓的野望，但他知道守土安民的重要，于是先后任命耿秉这把父亲的北伐“利剑”为征西将军、度辽将军，替自己巡视边境，治理胡、羌、匈奴等异族，宣扬大汉威名。耿秉坐镇边疆十载，恩威并施，素来崇拜敬重强者的游牧民族们皆依附他。
录前后之功，耿秉被章帝拜为执金吾，“帝每巡郡国及幸宫观，秉常领禁兵宿卫左右，甚见亲重。”章和二年（88），南匈奴向东汉朝廷请求出兵讨伐北匈奴，想起父亲和爱将心心念念的遗憾，章帝任命外戚窦宪为伐北匈奴的主帅，执金吾耿秉为副，“发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞”。
有南匈奴为外援，汉军这次打得颇为顺利，稽落山之战，窦宪、耿秉率精锐与北匈奴相遇稽落山，大破之，北匈奴单于逃走，耿秉等人又乘胜追击，斩敌万余，获得俘虏、杂畜数不胜数，北匈奴小部落纷纷投降，先后有八十一部、二十余万人，“命中护军班固刻石勒功，纪汉威德而还”。
“成功立名，享受爵位，荐功祖庙，勒勋于后，亦一时之志士也”，将消极防御扭转为积极开拓，耿秉不仅有北逐匈奴之功，还间接助力东汉重新将西域纳为附属，更是开创了“勒石燕然”这一份不弱于卫青、霍去病“封狼居胥”的武人最高荣誉，汉和帝赐朱棺、玉衣，奏军乐，五营骑兵三百多人送葬，向这位稳定大汉边疆的利刃送上敬意。