她本是大龄寡妇，26岁改嫁皇太极，死后所获封号连皇后都羡慕
海兰珠，生于明万历三十七年（1609年），科尔沁贝勒寨桑的女儿，她是孝端文皇后哲哲的侄女，天聪八年（1634年），已经26岁的海兰珠被科尔沁旧里克图台吉吴克善送到了后金，许配给皇太极当侧福晋，而在20年前，海兰珠的姑母哲哲已经是皇太极的妻子，而她的妹妹也在9年前嫁给了皇太极，相当于是姑母三人同侍一夫，海兰珠入宫最晚，最后嫁给皇太极的。
据考证，海兰珠在嫁给皇太极之前还有嫁过察哈尔的林丹汗，后来因而在后金打击下，察哈尔兵败，林丹汗病逝，在这种政治背景下，海兰珠改嫁给皇太极，海兰珠虽然入宫没有姑母和妹妹时间早，但她却极受皇太极宠爱，皇太极称帝后，五宫并建，崇德元年（1636年）七月，海兰珠被册封为东宫宸妃，地位仅次于皇后哲哲，位剧四妃之首。
崇德二年（1637年），宸妃海兰珠便为皇太极生下一皇子，排行第八，为表明这个皇子的尊贵，《太宗实录》的作者还特意为皇子降生作了一个精心的解说，因生贵子而天降祥瑞这种说法，在描写顺治帝、康熙帝、雍正帝降生时也有如此的安排，由此可见，海兰珠所生的这个皇子尊贵非凡，不同于其他皇子，直到现在关雎宫还挂着当年皇八子使用过的摇床，皇太极曾还秘定皇八子为继承人。
然而，这个皇八子命薄，在世上活了200天还没来得及取名却早夭了，痛失爱子的海兰珠身心都受到很大的打击，崇德六年（1641年）十八日，海兰珠玉殒香消，驾返瑶池，此时才33岁，如果从她入宫到逝世，她在历史上的记载也就这七年时间，海兰珠死后，皇太极悲痛不已，为其举行了隆重的丧礼仪式，并赐谥号为“敏惠恭和元妃”，这是有清一代字数最多的妃子谥号。
“元妃”，也就是第一个妻子的意思，皇太极封海兰珠为“元妃”，不仅是第一个妻子的意思，还有唯一的真正的、最爱的妻子的意思，在海兰珠病逝后两年，皇太极也随爱妃而去。